1.

Dans la douce chaleur de l’été argentin, Rocco « Hurricane » Hermida sauta de l’hélicoptère qui venait d’atterrir sur la piste du club de polo le plus chic de Buenos Aires.

Depuis son point de vue privilégié, Frankie perçut aussitôt l’excitation monter dans la foule. Tous les spectateurs braquaient un regard adorateur sur le célèbre champion de polo, leur idole. Même les chevaux se mirent à secouer leurs crinières, comme s’ils le reconnaissaient eux aussi et voulaient le saluer.

En apercevant Rocco, Frankie se souvint avec une cruelle précision de sa souffrance, de son humiliation et, pire encore, de sa honte…

Il approchait. Sa haute silhouette athlétique dominait la foule. Il était encore plus grand que dans son souvenir, et beaucoup plus musclé. Ses cheveux étaient un peu longs, comme autrefois, et son sourire conquérant témoignait de sa réussite. N’était-il pas désormais la fierté de l’Argentine, un de ses plus célèbres représentants à l’étranger ?

Le vent fit voleter les jupes légères des spectatrices, les hommes retinrent leur chapeau. Un instant, Frankie perdit Rocco de vue dans la foule de plus en plus dense qui se massait autour de lui, puis il apparut de nouveau, majestueux de puissance et d’arrogance viriles. Son cœur se mit à battre plus vite, comme si le temps s’effaçait d’un coup, comme si toutes ces années ne s’étaient pas écoulées…

Il se retourna et lui offrit son profil, ce profil altier que diffusaient en direct les télévisions du monde entier. Elle reconnut la petite cicatrice qui barrait son sourcil et la fracture qui avait laissé une discrète marque sur son nez. Un homme posa la main sur l’épaule de Rocco : c’était Dante, son frère, aussi blond que lui était brun, à tel point qu’on avait surnommé les jumeaux « les Princes de l’ombre et de la lumière »…

Les deux hommes se donnèrent longuement l’accolade, puis s’écartèrent l’un de l’autre, un large sourire aux lèvres, à l’évidence ravis de se retrouver. L’enthousiasme monta encore d’un cran autour d’eux, presque paroxystique, et Frankie songea que les médias n’exagéraient pas en évoquant la magie de ces instants qui précédaient la compétition. Il régnait une véritable ferveur au sein de la foule, liée à la fois à la joie de retrouver son héros et à l’anticipation du match.

Frankie ne participait en rien à la liesse générale. Bien au contraire, elle aurait préféré être à cent lieues de là, et la perspective d’avoir à supporter encore plusieurs heures cette épreuve lui paraissait terrible. Les bravos, les hourras, la fête autour du héros, elle en avait déjà la nausée.

Rocco ne lui avait-il pas brisé le cœur, autrefois… ?

*  *  *

Frankie se fit mentalement la morale. Il ne s’agissait que de regarder un match de polo, de boire un verre et d’avoir l’air ravi d’être là. Avec un peu de bonne volonté, elle y arriverait.

Elle remonta ses lunettes de soleil sur son nez, s’assit sur les gradins et croisa ses longues jambes nues. Peut-être n’aurait-elle tout simplement pas dû venir. Elle aurait très bien pu faire escale à Buenos Aires sans assister à ce match. Autrefois, elle n’aurait raté une exhibition de polo sous aucun prétexte mais à présent, elle n’en avait plus rien à faire.

Durant son enfance irlandaise, elle avait passé plus de temps dans les écuries qu’à la maison ; à seize ans, sa seule ambition était de devenir joueuse de polo. Dans sa naïveté, elle ne doutait alors pas qu’elle y parviendrait. Or son père s’y était opposé catégoriquement : pour lui, son seul avenir était de devenir la secrétaire d’un homme riche — ou, encore mieux bien entendu, d’en épouser un.

Elle avait aussi eu la naïveté et l’inconscience de se jeter dans les bras de Rocco Hermida, alors qu’elle était vierge, qu’elle le connaissait depuis quelques jours seulement et qu’il n’était qu’un étranger de passage dans leur région.

Dix ans avaient passé, et sa candeur s’était envolée avec le temps et les épreuves : elle portait dorénavant un œil lucide sur l’existence.

Son regard se posa sur sa main gauche, et elle étira les doigts pour mettre en valeur la bague en argent qui ornait son annulaire, gravée du nom « Ipanema ».

Elle avait reçu ce bijou pour son quatorzième anniversaire et ne l’avait pas enlevé depuis. Ipanema, sa jument adorée, n’était malheureusement plus là ; elle lui manquait toujours autant. Elle avait donné naissance à une lignée prestigieuse, et deux de ses rejetons faisaient aujourd’hui partie de l’écurie des frères Hermida. La presse spécialisée affirmait même que ces deux chevaux étaient les préférés de Rocco. Il se disait qu’il avait l’ambition de les inclure dans le programme génétique que des chercheurs mettaient au point pour lui afin de produire des cracks.

Ceci dans le seul but, assumé et proclamé, de propulser Rocco « Hurricane » Hermida encore une fois vers la victoire, comme à l’occasion de ce match de bienfaisance contre l’équipe de Palm Beach. C’était une évidence que personne n’osait remettre en question. N’était-il pas le meilleur, le plus fort, le plus beau ? Tous les spectateurs massés sur les gradins et au bord du terrain, qui hurlaient son nom à en perdre la voix, en étaient convaincus.

Et en plus, il avait son frère à ses côtés ! Avec ces deux cavaliers d’exception, l’équipe adverse serait écrasée, réduite à néant, pulvérisée !

Frankie observait les préparatifs du match avec un étrange détachement, mais aussi un agacement certain devant l’émotion qu’elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver en revoyant Rocco. Comme tous ces fans hystériques, elle avait failli retomber sous le charme de l’homme qui savait si bien jouer de son pouvoir de séduction, sur les foules de supporters comme sur les femmes — elle était malheureusement bien placée pour le savoir…

Elle ne parvenait toujours pas à réaliser que Rocco Hermida était là, en chair et en os, à quelques dizaines de mètres d’elle, et qu’elle allait le voir jouer.

Probablement ne se souvenait-il même pas d’elle, songea-t-elle avec amertume.

Il avait fait apparition dans sa vie tel un météore, et en avait disparu de la même façon, la laissant meurtrie et pleine de rancœur. Le souvenir du choc et de la souffrance qu’elle avait ressentis en apprenant qu’il avait acheté Ipanema la poursuivait encore. Peu de temps après, son père, furieux, l’avait envoyée dans un austère pensionnat de religieuses pour la faire rentrer dans le rang. Rocco n’avait jamais cherché à reprendre contact avec elle.

Il lui avait volé sa fierté, sa joie, et elle en avait tiré une leçon qui régissait désormais toute son existence : jamais plus elle ne se laisserait séduire ; par personne, homme ou femme. Elle serait désormais sur ses gardes en toutes circonstances.

Elle avait une raison tout à fait officielle d’être à Buenos Aires, qui n’avait rien à voir avec Rocco Hermida : elle était en voyage d’affaires.

Chargée de développement chez Evana Cosmetics, elle voyait enfin le bout du tunnel, après des années de stages à répétition et de postes d’assistante sous-payés. Ce job la passionnait, lui ouvrait de nombreuses possibilités et lui permettait de voyager. Que demander de plus ?

Après l’Argentine, elle se rendrait en République Dominicaine où elle espérait dénicher les meilleures plantations d’aloe vera, élément essentiel dans la composition des crèmes de beauté fabriquées par son employeur. Et pour couronner le tout, elle finirait ce périple par une semaine de vacances à Punta del Este, chez son amie Esme.

Une semaine de farniente, de balade et de soleil, ce serait le rêve !

*  *  *

Frankie reprit un cocktail. Pourquoi pas ? Du moment qu’elle était performante le lendemain lors de sa présentation, elle avait bien le droit de se distraire, non ? Un peu de détente avant d’entamer le reste de son voyage ne lui ferait pas de mal. Elle aurait tout le temps nécessaire pendant le long trajet de retour pour peaufiner le rapport qu’elle devrait remettre à ses supérieurs, avant de les affronter de vive voix en réunion.

Ce moment-là serait essentiel, elle le savait. Il lui avait fallu batailler pendant des semaines pour convaincre ses patrons que les produits bio représentaient l’avenir, et qu’ils devaient rajeunir la marque dans ce sens. Pas question donc que le beau Rocco Hermina vienne la distraire de cet objectif : l’évolution de sa carrière dépendait pour beaucoup de son talent à vendre son projet auprès de ses supérieurs.

Elle chassa ces pensées de son esprit et tenta d’oublier Rocco pour profiter du moment. Dans la foule se mêlaient des gens du peuple et d’élégants étrangers. De l’autre côté du terrain avaient été installées de grandes tentes blanches destinées à accueillir les invités qui tous payaient fort cher pour participer à ce gala de charité.

Esme était certainement dans l’une de ces tentes, jouant à l’hôtesse, faisant la conversation et posant docilement pour des photos. En tant qu’épouse du capitaine de l’équipe de Palm Beach, elle était là en représentation, et tous auraient les yeux rivés sur elle et sur son mari.

Frankie la plaignait infiniment. Ce devait être terrible d’arborer le même sourire pendant des heures et d’échanger les mêmes banalités en ayant l’air passionné par ce qu’elle entendait !

Au micro, un animateur réclama l’attention des spectateurs, comme une cloche d’église appelle ses ouailles. Tous se tournèrent alors vers les écrans géants, sur lesquels apparut Rocco. Vêtu de genouillères en cuir épais, équipé d’un casque et de gants, il était prêt. Il portait les couleurs de son équipe, noir et violet, des culottes et des bottes blanches.

La caméra s’attarda sur ses cuisses dont on devinait les muscles puissants sous le tissu moulant. Frankie ne put retenir un frisson. Elle se souvenait de chaque détail de son corps d’athlète, de chacune de ses caresses.

Son premier amour, son premier baiser, sa première nuit, c’était lui. Même s’ils n’avaient pas été vraiment jusqu’au bout… Mais Rocco, c’était aussi sa première rupture, dont elle ne s’était jamais vraiment remise.

Elle détourna les yeux et murmura un juron entre ses dents. Assez perdu de temps à se remémorer le passé ! s’intima-t-elle. Fort heureusement, une fanfare se mit à jouer une musique entraînante, ce qui lui changea les idées.

La première chukka, une des huit périodes d’une partie de polo, allait débuter. L’air autour d’elle s’électrisa soudain, tandis que les spectateurs retenaient leur souffle.

Le match démarra.

Frankie luttait contre l’excitation qui la gagnait elle aussi. Au fond, peu lui importait l’issue du match, tenta-t-elle de se convaincre. Elle n’avait nulle envie de jouer la groupie… Mais quand Rocco commença à faire preuve de sa maestria légendaire, avec sa rapidité et ses talents de cavalier émérite, elle oublia ses bonnes résolutions et, comme les autres, s’enflamma pour le héros du jour.

Les chukkas se succédèrent, de plus en plus intenses. La tension était à son comble. Rocco galopait à perdre haleine, menant ses trois coéquipiers de main de maître. Il marqua dix buts. A chaque fois, la foule se déchaîna, hurlant sa joie.

Dante fut lui aussi exceptionnel. D’une redoutable précision, il dirigeait sa monture avec une parfaite maîtrise du jeu et de l’animal.

L’équipe des « Princes de l’ombre et de la lumière » gagna, sous les acclamations du public en délire. Les spectateurs se levèrent et acclamèrent leurs héros en agitant avec frénésie leurs drapeaux aux couleurs de l’Argentine. Rocco et Dante Hermida avaient encore une fois fait honneur à leur pays.

Frankie quitta les gradins au plus vite pour se diriger vers les écuries. Après tout, elle était venue pour les chevaux, et non pour leurs cavaliers…

*  *  *

Les palefreniers douchaient les animaux au tuyau d’arrosage, et le soleil se reflétait dans les milliers de gouttelettes projetées dans l’air chaud. Fascinée, Frankie contempla longtemps ce spectacle. Pour les avoir pratiqués pendant des années, elle connaissait chaque geste des soins qu’on donne à l’animal.

Retrouver l’ambiance des écuries après si longtemps la bouleversait. Jamais, jusque-là, elle n’avait réalisé à quel point ce monde lui avait manqué. Or elle ne devait pas oublier la raison première de son déplacement en Argentine : dès qu’elle aurait vu les chevaux qui l’intéressaient, elle retournerait à sa chambre d’hôtel. Là, elle s’offrirait le luxe d’un long bain moussant qui lui permettrait de tester certains produits, en particulier des huiles essentielles aux vertus relaxantes.

Avec ou sans huiles relaxantes, elle avait de toute façon de fortes probabilités de s’endormir rapidement car son interminable voyage avait duré près de vingt heures. Si elle assistait à la soirée d’après-match, comme Esme le lui avait demandé, il faudrait qu’elle s’octroie une petite sieste sous peine de s’écrouler de fatigue.

Frankie jeta un œil autour d’elle et constata avec soulagement que personne ne prêtait attention à elle. Les lads étrillaient les chevaux, d’autres les nourrissaient, sans même remarquer sa présence. Et c’était très bien ainsi. Avec sa taille menue et ses vêtements discrets, elle était tout le contraire des filles qui entouraient les joueurs de polo en riant trop fort, groupies aux talons vertigineux, au maquillage parfait et à la poitrine avantageusement mise en valeur par des T-shirts moulants.

Elle avait été élevée comme un garçon, avait grimpé aux arbres et construit des cabanes comme ses deux frères, jusqu’au moment où elle avait réalisé qu’être une fille pouvait être assez amusant. C’est-à-dire le jour où elle avait rencontré Rocco Hermida…

Elle n’oublierait jamais cet instant.

Elle cherchait son frère Mark devant les écuries et s’était retrouvée nez à nez avec Rocco. Il irradiait de ce jeune homme beau comme un dieu une telle puissance, une telle virilité qu’elle s’était arrêtée net, le souffle coupé. Il l’avait regardée en prenant son temps, puis s’était détourné d’un air nonchalant et avait repris sa conversation avec Mark comme si elle n’existait pas, la laissant complètement chamboulée.

Elle secoua la tête pour chasser ces images, elle se dirigea vers les chevaux. Ils avaient été lavés, bouchonnés, nourris et récompensés, et leur air satisfait la réjouit. Ils avaient donné le meilleur d’eux-mêmes et ils le savaient.

Où étaient les juments qu’elle cherchait ? se demanda-t-elle, impatiente de voir ce que donnait le mélange de pur-sang et de cheval argentin dont elles étaient issues. Elle était certaine de reconnaître d’instinct la progéniture d’Ipanema. Quand elle serait en leur présence, quelque chose se produirait. C’était impossible autrement : elle avait tant aimé leur mère !

— Que faites-vous ici ?

Frankie se figea, tandis que son sang s’accélérait dans ses veines. Elle aurait reconnu cette voix entre mille.

*  *  *

— Vous m’avez entendu ? Que faites-vous ici ?

Elle resta muette.

— Retournez-vous !

Frankie ne bougea pas.

— Vous êtes trop jeune pour traîner par ici. Partez.

Un des chevaux avança la tête vers elle comme pour lui manifester sa sympathie. Elle lui flatta l’encolure avec douceur. Ce simple échange lui donna la force d’affronter Rocco. Elle n’était plus l’adolescente innocente et naïve qu’il avait séduite autrefois. Elle était une femme, maîtresse de son destin, qui osait désormais s’imposer aux autres.

Cette fois, elle n’avait rien à craindre de lui. Elle était capable de l’affronter.

Elle releva le menton, se retourna et lui fit face.

Pas un muscle du visage de Rocco ne bougea. Au bout de quelques secondes, il avança d’un pas et Frankie, d’un mouvement instinctif, recula d’autant.

— Je me doutais que c’était toi…

Le son mélodieux de sa voix grave vibra en elle comme un archet sur une corde, mais elle parvint à maîtriser son trouble. Avec ses vêtements de compétition, ses cheveux ébouriffés, son visage marqué par l’effort, Rocco était une ode au sport, à la virilité et à la sensualité. Elle parvint cependant à afficher un air parfaitement serein.

— Je suis venue voir la progéniture d’Ipanema, expliqua-t-elle d’un ton détaché, alors qu’elle était bouleversée.

Un cheval s’ébroua, brisant un instant la tension presque palpable.

— Tu es venue pour me voir, corrigea Rocco d’une voix qui n’admettait pas la réplique.

Frankie le dévisagea, stupéfaite, et eut un petit rire de gorge légèrement affecté.

— Tu plaisantes ?

Il recula légèrement et l’observa avec attention.

— Non.

Quelle arrogance ! songea Frankie, outrée. Pour qui se prenait-il ?

— Ecoute, tu peux penser ce que tu veux, au fond cela m’est égal, rétorqua-t-elle d’une voix ferme. Je suis venue à cause des chevaux, uniquement des chevaux. Pas du tout pour te voir. Je t’ai assez vu autrefois, me semble-t-il…

Un éclat métallique presque menaçant s’alluma dans les yeux de Rocco. Il lui posa la main sur l’épaule et un frisson la parcourut. Un sourire de satisfaction se dessina sur les lèvres pleines du bel Argentin.

— Non, tu n’as pas eu assez de moi. Mais tu aurais bien voulu, asséna-t-il en la toisant de ses yeux noirs ourlés de longs cils que lui auraient enviés beaucoup de femmes.

Elle garda le silence, incapable d’articuler la moindre parole intelligible, et se contenta de lui décocher un regard outré — qui ne sembla hélas nullement l’impressionner.

Il avança la main et lui effleura le cou avec douceur.

— Frankie. Ma petite Frankie…

Sa main se fit plus ferme sur son cou. Une vague de chaleur l’envahit, mais Frankie trouva par miracle la force de se soustraire à son étreinte en faisant un pas en arrière.

— Que me veux-tu ? balbutia-t-elle, au plus mal.

— Tu es devenue une femme, observa-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Et quelle femme !

Il s’approcha un peu plus et de nouveau, elle sentit sa main dans le creux de sa nuque.

Hypnotisée, incapable de lutter contre l’emprise qu’il détenait sur elle, Frankie fixa le logo de son équipe tissé en fils de soie rouge sur sa chemise : deux balles, deux maillets, et les deux lettres H. Par son col entrouvert, elle nota sa peau hâlée, la toison brune qui, elle le savait, recouvrait son large torse. Comment ne pas admirer ses traits virils et racés, ses yeux sombres qui accentuaient son charme d’homme du Sud ? Elle respira son parfum qu’elle ne connaissait que trop bien, mélange de sa discrète eau de toilette et de l’odeur de sa peau.

— Oui, dit-elle en se ressaisissant brusquement, consciente du danger. Je suis une grande fille à présent. Alors laisse-moi partir.

Rocco ne la lâcha pas. Il la maintenait avec un mélange troublant de douceur et de fermeté, comme s’il n’avait pas entendu ses paroles.

— Attends une seconde, voyons ! protesta-t-il. Nous ne sommes pas pressés. Où habites-tu ?

L’espace d’un instant, elle s’imagina retournant avec lui à son hôtel, l’entraînant sur son lit, s’offrant à lui comme autrefois. Une vague de chaleur la submergea à cette vision terriblement déstabilisante. C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter.

— Peu importe, répondit-elle d’un ton sec. Je ne suis ici que pour quelques jours.

Il ne bougea pas.

— Je pense que tu devrais rester plus longtemps, murmura-t-il, pour qu’on puisse se voir un peu. On a sûrement des choses à se raconter…

Elle ne pouvait détacher les yeux de son corps athlétique qui irradiait une phénoménale énergie, une virilité prégnante qui lui faisait tourner la tête. Chaque seconde des quelques heures qu’ils avaient passées dans les bras l’un de l’autre était restée gravée dans sa mémoire.

Mais c’était avant. A présent, elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui.

— Te raconter quoi ? Je n’ai aucune envie de ressasser le passé, asséna-t-elle soudain.

— Parce que tu crois que nous avons fait le tour de la question, dans ce petit lit, chez tes parents ? lança-t-il d’un ton narquois. Je suis certain du contraire. Tu n’imagines même pas, querida, jusqu’où j’avais envie d’aller avec toi.

Il plongea le regard dans le sien et joua avec une mèche de ses cheveux. Frankie restait immobile, paralysée.

— … ni jusqu’où j’irais aujourd’hui, conclut-il tout en l’observant.

Elle réprima un frisson. Pourquoi la harcelait-il ainsi ? se demanda-t-elle, affolée. Pourquoi était-il si mâle, si séduisant, si attirant ? Combien de temps pourrait-elle lui résister ?

— Tu perds ton temps, balbutia-t-elle en soutenant son regard.

A sa grande surprise, Rocco n’insista pas. Un étrange sourire aux lèvres, il recula d’un pas.

— Tes chevaux se reposent, déclara-t-il d’une voix parfaitement neutre. Ils ont été parfaits. Tu les trouveras dans les stalles du bout.

Elle s’éloigna au plus vite, de peur qu’il ne change d’avis, et se retourna au bout de quelques mètres.

— Merci, balbutia-t-elle.

— Tout le plaisir est pour moi, Frankie, murmura-t-il. Nous allons nous revoir, sois-en sûre.

Il s’éloigna, la laissant sans voix.

Les chevaux la regardaient avec ce qui sembla à Frankie être de la sympathie. Peut-être savaient-ils à quel point il était difficile de résister à Rocco Hermida…

*  *  *

Les juments portaient des noms irlandais, Roisin et Orla, mais Frankie reconnut aussitôt la marque d’Ipanema dans leur musculature parfaite, leur robe lustrée, l’élégance de leurs lignes. Une bouffée d’émotion l’assaillit au souvenir de son cheval tant aimé, qui s’apaisa bientôt. Ipanema vivait toujours à travers ces magnifiques juments qu’elle avait enfantées.

Personne ne pouvait critiquer le beau travail que faisait Rocco en tant qu’éleveur. On disait qu’il avait les plus belles bêtes au monde.

Mark aurait adoré être là. Il était considéré lui aussi comme un grand spécialiste de la génétique équine, et la lignée d’Ipanema avait contribué à rendre célèbre son élevage de chevaux irlandais. Elle savait que son frère était toujours en contact avec Rocco, et qu’ils partageaient parfois des informations sur certains étalons.

Quant à son père, il ne supportait même pas qu’on prononce le nom de Rocco devant lui, cet homme qui avait tourné la tête à sa fille et sali l’honneur de la famille.

Après avoir quitté l’Irlande cinq ans auparavant, Frankie vivait désormais à Madrid, où elle se passionnait pour son travail chez Evana Cosmetics. Elle n’avait malheureusement plus de contact avec le monde du cheval, en dehors de ses courtes visites dans son pays natal. Mais à chacun de ces séjours, elle revivait presque dans sa chair ce moment terrible où elle avait appris que son père avait vendu Ipanema à Rocco sans même l’en avertir. Elle ne lui avait jamais pardonné cette trahison.

Elle s’éloigna des écuries et retourna vers les tentes. L’agitation était un peu retombée, mais les cérémonies n’étaient pas terminées. Le clou de la journée serait une grande réception au Molino Lario Hotel, organisée par des sponsors — dont une célèbre marque de champagne.

— C’est le gala de charité le plus connu dans le milieu du polo, avait précisé Esme. Encore plus couru que Dubaï et Deauville. Tu ne peux pas rater ça ! Mets une robe, lâche tes cheveux et viens faire la fête. Il n’y a pas que le boulot dans la vie !

Après son entrevue avec Rocco, Frankie avait finalement décidé de ne pas se rendre à cette soirée. L’Argentin y serait bien évidemment présent, et elle ne tenait pas à le voir tant il la troublait et l’exaspérait tout à la fois. Esme serait déçue, mais tant pis. Elle trouverait une excuse.

Elle remonta ses lunettes de soleil et suivit la foule qui se massait autour du podium érigé pour l’occasion.

Tout sourire, les quatre membres de l’équipe victorieuse étaient en train de recevoir leur coupe sous les applaudissements des spectateurs. Puis chacun se donna l’accolade, et les frères Hermina s’étreignirent longuement, sous les hourras de leur fan-club — dont une douzaine de jolies filles en transe devant le podium.

Enfin, les deux stars rejoignirent la foule, et ce fut du délire. Les filles voulaient toucher leurs héros, se faire prendre en photos avec eux. Accrochées à leurs téléphones portables pour grappiller un selfie, elles se poussaient pour obtenir le meilleur cliché.

Frankie avait déjà assisté à ce genre d’hystérie collective d’après-match, mais cette fois, c’en était trop, songea-t-elle en voyant une jolie blonde se jeter au cou de Rocco. Qui ne la repoussa pas, bien au contraire…

Que faisait-elle au milieu de ces femmes déchaînées ? Elle ne s’était jamais sentie aussi peu à sa place : le monde de Rocco n’avait plus rien à voir avec le sien. Pourtant, elle devait beaucoup à cet homme. Avec le recul, elle avait compris que c’était lui qui l’avait — indirectement — poussée à quitter l’Irlande.

Le bel Argentin avait à peine disparu au coin de la rue de son petit village ensommeillé qu’elle s’était mise à réfléchir. Elle avait longuement regardé sa chambre de jeune fille sage, avec ses étagères encombrées de récompenses obtenues lors de championnats locaux d’équitation, son absence totale de tout objet qui aurait pu rappeler qu’elle était une adolescente en âge de séduire, et elle avait compris qu’un jour, elle partirait. Qu’une autre vie était possible.

Une fois sortie du pensionnat religieux où l’avait inscrite son père pour la punir, elle n’avait eu qu’un seul but : se libérer du joug paternel, du carcan de la petite vie casanière que menait sa famille, pour découvrir enfin le vaste monde.

Puis elle avait voyagé, rencontré des gens de tous horizons et découvert des pays magnifiques. Elle se construisait pas à pas une carrière qui assurerait son indépendance financière.

Elle avait fait le bon choix.

*  *  *

Frankie quittait l’enceinte du club de polo quand quelqu’un l’arrêta.

— M. Hermina serait ravi que vous vous joigniez à lui ce soir, lui dit l’homme d’un ton respectueux.

Rocco voulait la voir ! Rocco avait envoyé quelqu’un la chercher ! se dit-elle, abasourdie. Une bouffée de joie l’inonda, mais elle se reprit bien vite.

— Je vous remercie, mais je ne peux pas, répliqua-t-elle sèchement.

L’homme la dévisagea d’un regard sans expression, comme s’il n’avait rien entendu.

— Miss Ryan, M. Hermida viendra vous chercher à votre hôtel pour vous emmener à la soirée. A 22 heures, précisa-t-il sur le même ton déférent.

Frankie s’apprêtait à lui répéter sans ménagement qu’elle déclinait sa proposition, mais il ne lui en laissa pas le loisir. Il avait déjà tourné les talons sans attendre sa réponse…

Elle resta un moment sans bouger, regardant sa silhouette se fondre dans la foule des spectateurs qui désertaient peu à peu le club.

Comment Rocco osait-il ? Quelle grossièreté de lui envoyer un employé pour lui faire parvenir ce message ! La pensait-il à sa disposition comme un vulgaire paquet ? De toute façon, même s’il était venu en personne, elle aurait refusé.

Elle n’aurait jamais dû assister à cette compétition, pensa-t-elle, en plein désarroi. Elle avait cru que le temps l’aurait immunisée contre Rocco, mais elle s’était leurrée : le simple fait de se retrouver face à son coup de foudre d’adolescente lui avait fait perdre tous ses moyens, comme au premier jour.

Pourtant les chevaux, le polo, Rocco, tout ça, c’était le passé ! Sa vie à présent, c’était son métier, sa, carrière, sa liberté fièrement revendiquée. Elle ne devait pas laisser Rocco la mettre en danger.

Elle releva la tête en signe de défi : elle lui résisterait. Qu’il vienne donc la chercher ! Il repartirait bredouille. S’il l’imaginait toujours sous les traits de la jeune fille naïve et sentimentale qu’il avait connue en Irlande, elle lui montrerait qu’il se trompait. Il n’aurait qu’à trouver une autre compagne pour finir la soirée.

Et étant donné le nombre d’affriolantes groupies dont il disposait, il n’aurait que l’embarras du choix.

2.

— Tellement de filles, et si peu de temps, constata Dante, l’air dépité.

Rocco ne put s’empêcher de sourire. Entouré par deux belles brunes qui dansaient la samba avec force déhanchements, son frère lui lança un clin d’œil complice. Pris en mains pour la soirée, il semblait tout à son affaire.

Lui-même venait de se débarrasser d’une jolie blonde un peu trop collante. D’habitude, il appréciait ce type de femmes, pour quelques heures — ou quelques jours — mais ce soir, il ne se sentait pas d’humeur.

A travers les baies vitrées de l’appartement de son frère qui y recevait régulièrement sa bande avant ou après les soirées officielles, il chercha des yeux le quartier de Palermo, où séjournait Frankie. En deux coups de téléphone, il avait obtenu ce qu’il cherchait : le nom de son hôtel et la durée de son séjour. Elle resterait suffisamment longtemps pour qu’il puisse la revoir ; et, ainsi, se la sortir de la tête. Enfin…

Autour de lui, le champagne coulait à flots. Des couples se formaient, dont certains passeraient la nuit ensemble. Pour lui, la soirée ne commencerait que quand il tiendrait Frankie Ryan dans ses bras, et qu’il pourrait enfin se libérer de cette tension qui le poursuivait depuis qu’il l’avait aperçue rôdant autour des écuries.

Il regarda sa montre. Il était presque temps de rejoindre son chauffeur, auquel il avait donné rendez-vous pour aller la chercher.

Et si elle n’était pas là ? pensa-t-il. Si elle refusait de le suivre ? Tant d’années avaient passé que tout était possible, d’autant qu’il ne savait rien de sa vie actuelle.

Il se redressa de toute sa hauteur et esquissa un sourire. Peu de femmes résistaient à son charme. Il n’y avait pas de raison que Frankie Ryan soit une exception, surtout après ce qui s’était passé entre eux autrefois. Ils s’étaient aimés avec une ardeur et une intensité qu’il n’avait jamais oubliées.

— Je m’absente un moment, mais je reviens vite, glissa-t-il à son frère qui dansait toujours avec ses deux brésiliennes.

Il n’avait pas raconté à Dante qu’il avait revu Frankie après le match, pour la bonne raison qu’il n’avait pas eu envie de répondre aux questions que celui-ci n’aurait pas manqué de lui poser.

En effet, la dernière fois qu’il lui avait parlé de Frankie, celui-ci s’était moqué de lui :

— Arrête avec ton obsession irlandaise ! Oublie cette fille, c’est ce que tu as de mieux à faire !

Son frère avait raison. Pourtant, même s’il n’était pas obsédé par Frankie, la retrouver lui avait fait plus d’effet qu’il n’aurait imaginé.

Dans l’ascenseur, il vérifia son apparence dans la glace, ce qui lui ressemblait peu. Avant un rendez-vous avec une fille, il était tellement sûr de son pouvoir de séduction qu’il ne faisait aucun effort particulier, sûr qu’elle lui tomberait dans les bras quoi qu’il arrive.

Avec Frankie Ryan, c’était différent.

Il ne comprenait pas très bien pourquoi cette jeune femme au corps gracile et aux tenues discrètes l’avait tant marqué, pourquoi il ne passait pas plutôt la soirée avec l’une de ces superbes créatures qui ne demandaient que ça, mais c’était un fait : Frankie l’intéressait.

*  *  *

Assis à l’arrière de la limousine, Rocco regardait défiler les rues de Buenos Aires. Certaines lui rappelaient Paris, avec leurs cafés bondés, d’autres Barcelone, avec leurs immeubles Arts déco ; cette atmosphère européenne donnait tout son charme à la capitale de son pays.

Il connaissait cette ville comme sa poche. Il y était arrivé sans un sou, avait dormi dans ses parcs, sous ses ponts, et avait survécu, lui, alors que tant d’autres s’étaient abîmés dans la pauvreté. Ces épreuves l’avaient façonné, et avaient empêché que sa fortune actuelle ne lui monte à la tête.

Tout ce qu’il possédait — ses chevaux, ses maisons, ses voitures — il l’aurait échangé sans une hésitation contre une journée avec Lodo, contre le pouvoir de remonter le temps et d’arrêter la balle qui avait fauché la jeune vie de son petit frère…

La voiture stoppa : ils étaient arrivés.

Rocco ne s’était pas rendu dans cette partie de la ville depuis des années. La Villa Crespo se situait en périphérie du quartier de Palermo, un peu en hauteur, isolée. L’hôtel, de style traditionnel avec ses tuiles vernissées et son perron entouré de deux colonnes, était agrémenté d’un jardin planté d’orangers et de jasmins.

Il sortit de la limousine et entra.

Le concierge leva à contrecœur les yeux de son écran de télévision et donna sans discuter à Rocco les informations qu’il souhaitait : le numéro de chambre de Mlle Ryan, son étage. Il précisa même qu’elle n’avait eu aucune visite et qu’elle était seule en ce moment.

Rocco ignora l’ascenseur vieillot et monta l’escalier quatre à quatre. Si Frankie était sur la même longueur d’ondes que lui, ils pourraient parfaitement passer la nuit dans sa chambre, se dit-il, plein d’espoir. Ou ils pourraient y rester ensemble un moment, histoire de refaire connaissance (dans tous les sens du terme !) avant d’aller retrouver Dante et sa bande ; avant, pourquoi pas, de finir la nuit à la campagne, dans son estancia. Où il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas amené une femme…

Et si une seule nuit avec Frankie ne lui suffisait pas ? s’interrogea-t-il tout à coup. Dans ce cas, pourquoi ne pas lui proposer de partir en week-end ? Ce serait la meilleure et la plus agréable façon de tourner enfin la page de cette histoire commencée dix ans auparavant, et qui lui laissait un désagréable goût d’inachevé.

Il s’arrêta devant la porte numéro 5. Maîtrisant mal son impatience, il frappa deux coups rapides et fermes.

Pas de réponse.

Peut-être dormait-elle ? Ou était-elle sous sa douche ? Cette seule pensée le rendit plus fébrile encore et il frappa de nouveau, cette fois violemment.

Toujours pas de réponse.

Il s’apprêtait à crier son prénom quand la porte s’ouvrit doucement.

*  *  *

C’était elle, enfin !

Les cheveux ébouriffés, l’air ensommeillé, Frankie portait une chemise de nuit qui avait glissé sur son épaule ronde et dévoilait sa peau satinée. Elle était tout simplement fascinante de féminité et de sensualité.

— Frankie, murmura Rocco, subjugué.

Il résista avec peine à l’envie de la prendre dans ses bras sans plus attendre. Sortant enfin de son silence, elle écarquilla les yeux d’un air stupéfait et lâcha un petit oh ! de surprise.

— Mais… Qu’est-ce que tu fais là ? balbutia-t-elle faiblement.

Il la comtempla, sous le charme. Elle n’avait pas changé. Elle avait toujours la fraîcheur d’une adolescente, avec son corps fin, son visage sans maquillage, ses cheveux indisciplinés. Mais en même temps, elle était différente. Ses seins étaient plus ronds, ses courbes plus généreuses, et il émanait de toute sa personne une assurance nouvelle, une féminité assumée qui la rendait plus désirable encore.

— J’ai dit au type que tu m’as envoyé que je ne viendrai pas, reprit-elle d’une voix plus ferme.

Des pas se firent entendre dans le couloir. Le concierge s’approcha et jeta un regard inquiet sur Frankie.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’un ton suspicieux.

— Oui, tout va bien, répondit-elle à contrecœur.

L’homme n’insista pas et repartit comme il était venu.

— Tu ne me demandes pas de rentrer ? demanda Rocco.

— Non !

— Alors dans ce cas, habille-toi. Nous discuterons ailleurs, rétorqua-t-il sans se laisser démonter. Je t’attends dans le couloir.

— Tu perds ton temps. Je ne viendrai pas, Rocco, articula-t-elle en détachant chaque syllabe.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres de son visiteur.

— Comme c’est étrange, murmura-t-il. On se croirait ramenés dix ans en arrière. Sauf qu’à l’époque, c’est toi qui me suppliais de t’ouvrir ma porte, dois-je te le rappeler ?

Frankie baissa les yeux, déstabilisée. Elle ne voulait pas évoquer le passé. Son seul souhait était qu’il parte.

— Je te rappelle que j’avais seize ans, et que je ne savais pas ce que je faisais, précisa-t-elle d’une voix étranglée… C’était une erreur, une erreur de jeunesse !

Elle lui lança un regard de défi et croisa les bras sur la poitrine. Rocco fut traversé d’un frisson électrique. La chemise de nuit de la jeune femme avait glissé un peu plus sur son épaule, dévoilant la naissance d’un sein. Alors, le plus doucement possible, il avança la main et remit le tissu en place. Comment il trouva la force de ne pas en profiter pour lui caresser la poitrine, il n’en avait pas la moindre idée… Il était encore trop tôt. Il sentait Frankie refermée sur elle, méfiante, presque hostile.

— Nous pourrions discuter dans ta chambre, tu ne crois pas ? suggéra-t-il calmement.

Elle ne put retenir un soupir d’agacement.

— Rocco, j’ai pourtant été claire ! Je n’ai pas l’intention de discuter de quoi que ce soit avec toi. J’ai envie de me reposer, voilà tout.

Ses yeux d’un bleu profond brillaient d’une colère mal contrôlée, le rose lui était monté aux joues, ce qui ajoutait à son charme. Il se souvenait comme si c’était hier de la passion avec laquelle elle l’avait poursuivi, dix ans auparavant, et des efforts surhumains qu’il avait dû fournir pour la repousser — avant de finir par succomber au désir qui le tenaillait.

— Ce n’est pas pour toi que j’ai assisté à la compétition, ajouta-t-elle d’une voix dure. Je voulais voir la descendance d’Ipanema. Tu es vraiment d’une arrogance incroyable !

Rocco ne se formalisa aucunement. Bien au contraire, il lui posa délicatement l’index sur les lèvres avec un petit sourire amusé.

— Calme-toi. Va t’habiller, et ensuite nous irons à la soirée. Là, je pourrai tout te raconter sur Ipanema et sa lignée, si c’est cela que tu veux entendre.

Son ton presque paternaliste acheva de l’exaspérer et Frankie le repoussa d’un mouvement brutal. Sa chemise de nuit glissa, dévoilant un de ses seins. Il ne manquait plus que cela !

Le désir déferla en Rocco, aussi brûlant et incontrôlable qu’autrefois. Il y avait bien longtemps qu’une femme ne lui avait pas fait un tel effet. Qu’avait Frankie de plus que les autres ?

Incapable de se contenir plus longtemps, il lui saisit les poignets et l’attira à lui, cherchant sa bouche. Elle se débattit et quand il arriva à ses fins, il en fut pour ses frais : elle garda les lèvres serrées. Son trouble était évident cependant ; il eut la certitude qu’il ne lui était pas indifférent.

Alors, délaissant sa bouche, il la plaqua contre lui pour qu’elle n’ait aucun doute sur la violence de son érection. Il la sentit se détendre et, tandis qu’il bougeait lascivement contre son bassin, elle répondit à son étreinte en se pressant contre lui, sans pouvoir retenir un gémissement.

Aussitôt, Rocco lâcha sa proie, satisfait. Désormais, Frankie ne pourrait plus prétendre qu’elle n’avait pas envie de lui. Certain de sa victoire finale, il décida de lui laisser le temps de venir à lui. Il n’avait pas pour habitude de s’imposer auprès des femmes, mais plutôt de calmer leurs ardeurs.

— Je réitère ma proposition, Frankie, déclara-t-il en s’écartant d’elle. Habille-toi, et nous irons à la soirée. Je t’attends dans la rue.

Sur ces mots, il tourna les talons et se dirigea vers l’escalier sans même attendre la réaction de la jeune femme.

Il ne doutait pas qu’elle le rejoindrait…

*  *  *

Rocco marchait de long en large devant l’hôtel. Revoir Frankie le troublait infiniment plus qu’il ne l’aurait imaginé. Il avait besoin de prendre du recul par rapport à la situation actuelle et par rapport au passé.

Malgré les années, il se souvenait de chaque détail de ce week-end durant lequel elle s’était jetée dans ses bras. Par miracle, il avait trouvé la force de la repousser au moment même où il allait la posséder. Il aurait mérité une médaille pour un tel acte de bravoure, mais personne n’en avait rien su…

La première fois qu’il l’avait vue, elle portait des jodhpurs boueux, une vieille veste informe et avait l’air d’une gamine.

La deuxième fois, elle s’était assise d’office à côté de lui à table, alors qu’il était venu pour discuter affaires avec son frère et qu’il était hébergé pour quelques jours dans la maison familiale. Métamorphosée, elle portait une robe courte, et s’était maquillée avec une maladresse qui dénotait le peu de maîtrise qu’elle avait de l’exercice. Elle n’avait cessé de le dévorer des yeux pendant tout le repas…

Et puis la situation avait dégénéré : le soir même, alors que tout le monde était couché, elle avait tout simplement fait irruption dans sa chambre. Par bonheur, il n’était pas encore au lit.

— Embrasse-moi, Rocco, l’avait-elle imploré d’une voix suppliante.

Son corps vibrait de passion, ses traits délicats étaient marqués par l’émotion, son chemisier savamment déboutonné dévoilait ses petits seins en pomme que nul soutien-gorge ne protégeait…

Le désir lui était tombé dessus avec une violence inouïe, le laissant sans voix. Un instant, il avait failli céder à l’envie de la prendre dans ses bras, de découvrir sa féminité naissante, de l’emmener au bout de la nuit dans un voyage initiatique où il lui aurait révélé les secrets du plaisir — car elle était vierge, il en était certain.

Mais un méritoire sursaut de raison l’en avait empêché. Comment aurait-il pu trahir l’hospitalité de cette famille qui le recevait si aimablement, en déflorant la fille de la maison, une adolescente de cinq ans sa cadette qui à l’évidence ne connaissait rien au sexe et le prenait (à tort) pour le prince charmant ?

Il avait réussi à lui faire entendre raison et à la chasser.

Or elle était revenue au petit matin pour se glisser entièrement nue dans son lit. Il n’était pas un surhomme et quand elle s’était lovée contre lui, chaude et douce, cherchant sa bouche, il n’avait pas pu résister. Il l’avait embrassée, et elle avait répondu à son baiser avec une ardeur et une fougue qui l’avait enflammé plus encore.

Submergé de désir, il l’avait caressée, embrassée, léchée, émerveillé de découvrir sa sensualité, sa douceur, sa spontanéité. Elle lui avait abandonné son corps avec une telle générosité qu’il avait laissé libre cours à cette ivresse sans aucune retenue. Et elle avait répondu à ses caresses avec la même ferveur.

Par bonheur, il avait réussi à s’arrêter à temps, avant de commettre l’irréparable. Elle l’avait supplié de la pénétrer, imploré d’aller jusqu’au bout avec elle, mais il avait tenu bon. Elle était trop jeune et n’avait sûrement aucune contraception. Et il ne pouvait pas se comporter ainsi alors qu’il était reçu chez ses parents.

Refusant de partir, elle n’avait rien voulu entendre. Alors, en désespoir de cause, il avait fini par quitter la chambre, craignant de flancher. Avant de sortir, il s’était retourné et l’avait aperçue nue au milieu des draps, bouleversante de sensualité et de fraîcheur.

Cette vision était restée gravée dans sa mémoire comme marquée au fer rouge…

Rocco revint au présent et regarda sa montre. Il retint un juron. Voilà vingt minutes qu’il attendait. Alors, brusquement, il comprit que Frankie ne viendrait pas.

Il jeta un regard aux fenêtres du premier étage : aucune lumière. A quel jeu jouait-elle ? pensa-t-il, partagé entre l’incompréhension et la colère.

Il fallait mettre un terme à leur histoire, et tout comme lui elle savait très bien de quelle façon procéder. Ils feraient l’amour, passeraient même peut-être quelques nuits ensemble, assouvissant enfin le désir qu’ils avaient l’un de l’autre. Et quand ils se sépareraient, le dossier serait clos.

Il ne pouvait pas rester ainsi, avec cette frustration, qui le poursuivait depuis dix ans.

Elle avait envie de lui comme autrefois, il en était certain. Ce n’était qu’une question de temps, mais elle finirait par s’offrir à lui. Dante prétendait qu’elle était devenue son « obsession irlandaise » ? Il était prêt à parier qu’il était, lui, son obsession argentine…

*  *  *

Après avoir regardé la voiture s’éloigner derrière le rideau de sa fenêtre, Frankie s’assit sur son lit, pensive.

Elle était prête à sortir, parfaitement coiffée et maquillée. Elle avait mis sa robe la plus élégante pour la soirée et enfilé des escarpins à hauts talons. Alors pourquoi n’était-elle pas descendue rejoindre Rocco ?

Parce qu’elle avait eu le tort de regarder les informations à la télévision tout en se préparant.

D’abord, elle n’avait prêté qu’une oreille distraite aux nouvelles, puis elle avait regardé l’écran. On parlait de Rocco, de sa récente victoire, de son talent, de son charme. On voyait des images de la foule en délire, les deux frères se donnant l’accolade. Puis le journaliste avait embrayé sur la vie sentimentale du champion, que tout le monde savait très agitée, en finissant sur le bon temps qu’il s’était donné dans la garçonnière de son frère en joyeuse compagnie, après le match et avant de se rendre à la soirée officielle.

Cette nouvelle fit à Frankie l’effet d’une douche froide…

Elle s’était offerte à lui autrefois avec la naïveté de ses seize ans, elle n’allait pas réitérer à vingt-six !

Même si elle avait envie de lui au-delà de toute raison, même si elle n’avait jamais connu dans les bras d’un autre la fièvre qui l’embrasait dès qu’il la touchait, elle devait s’arrêter là.

Les années n’avaient malheureusement rien changé à sa vulnérabilité, car elle avait failli lui céder une heure auparavant, affolée de retrouver son odeur, le goût de ses baisers, la chaleur et la puissance de son corps viril. Mais elle n’était pour lui qu’une vieille histoire à solder, se dit-elle avec amertume. Alors à quoi bon le revoir ?

Tout à coup, l’idée de se présenter à son bras à la soirée de gala lui était apparue comme une véritable mascarade. Elle avait décidé de ne pas être la énième conquête que Rocco Hermida exhiberait fièrement auprès des journalistes, et qui alimenterait une fois encore sa réputation de bourreau des cœurs.

D’autant que les images risquaient d’être vues par son père, ce à quoi elle ne tenait pas du tout…

Si perdre Rocco l’avait anéantie, la réaction violente de son père avait achevé de la détruire, tout comme son exil forcé chez les religieuses, dans un pensionnat qui était une véritable prison.

Elle avait mis des mois avant de se sortir de sa dépression larvée. Après avoir difficilement remonté la pente, elle avait réussi tant bien que mal à se construire en tant que femme ; ce n’était pas pour succomber de nouveau au charme de cet homme qui n’avait rien à lui offrir !

Elle entendait déjà les soupirs navrés de sa mère et imaginait la colère de son père si elle commettait l’erreur de renouer avec lui.

Elle avait vingt-six ans, travaillait et ne devait rien à personne. Certes, sa vie sentimentale était au point mort — ses rares aventures amoureuses s’étaient toutes soldées par des échecs. Mais ce n’était pas une raison pour se jeter une nouvelle fois dans les bras de Rocco, don Juan revendiqué.

Il l’avait marquée à jamais, dans sa chair et dans son cœur ; elle n’avait jamais réussi à l’oublier, mais elle devait faire table rase du passé et se le sortir de la tête.

Il y avait certainement quelque part un homme qui lui réapprendrait l’amour. Il suffisait d’être patiente… et de ne plus penser à Rocco !

Elle éteignit la télévision, geste symbolique, comme s’il suffisait d’appuyer sur un bouton pour faire disparaître le bel Argentin de son existence. Elle regarda son téléphone portable. Elle avait raté un appel d’Esme qui lui avait laissé un texto :

Les Palm Beach Boys t’attendent pour faire la fête. Je leur ai parlé de toi alors tu as intérêt à te ramener, et vite ! Dans tes plus beaux atours !

Elle reposa son portable. Que faire ? Prétendre qu’elle n’avait pas lu le message et aller se coucher ? Elle connaissait trop bien son amie pour ne pas savoir qu’elle allait rappeler.

Et si au final la meilleure solution n’était pas de se rendre à cette fête, de se confronter au fantasme qu’était devenu pour elle Rocco. Puis, une fois face à la réalité, de tourner enfin la page ?

Son téléphone s’alluma de nouveau. Frankie découvrit un nouveau texto d’Esme :

Je t’envoie une voiture.

Décidément, son amie ne s’avouait jamais vaincue, pensa Frankie avec un petit sourire. Elle ne se sentait pas la force de lui tenir tête. D’ailleurs, personne n’avait jamais essayé !

Elle mit les créoles en argent qu’elle avait achetées sur un marché de République Dominicaine, retoucha son maquillage et, satisfaite, attrapa son sac.

Rocco « Hurricane » Hermida était de retour dans sa vie, mais c’était plus que temporaire : elle allait tout faire pour qu’il en sorte aussi brusquement qu’il était apparu…

3.

Frankie n’aimait pas tout le tralala qui allait de pair avec une partie de polo. Bien sûr, depuis quatre ans qu’elle travaillait dans les cosmétiques, elle avait appris à être élégante, bien coiffée, et s’obligeait même à se maquiller. Toutefois, elle aurait parfaitement pu se passer des extravagants chapeaux, des talons hauts, des sponsors au chic ostentatoire et de toute cette agitation médiatique parfaitement exagérée qui entourait les chevaux — et, plus agaçant encore, les cavaliers…

Cependant, à peine entrée dans l’hôtel Molina Lario, elle fut conquise par l’atmosphère festive et joyeuse qui régnait autour d’elle.

La grande demeure à l’architecture classique accueillait dans ses salons une foule qui vibrait d’énergie, et qui visiblement voulait s’amuser. Il y avait de l’excitation dans l’air, des rires, des cris mêmes. Les gens, curieusement désinhibés, semblaient prêts à tout pour fêter la victoire de leurs héros.

Pourquoi ne pas se laisser gagner par cette ambiance survoltée ? songea Frankie. Pourquoi ne pas se lâcher elle aussi, cesser d’être sur ses gardes, en contrôle ? Soudain, elle eut envie de laisser libre cours à sa fantaisie et de participer à la fête, sans se soucier outre mesure de la présence de Rocco.

Elle pénétra dans le grand salon sans que les photographes ne prêtent attention à elle : personne ne la connaissait, et c’était très bien ainsi.

L’alcool coulait à flots, les buffets croulaient sous des mets somptueux, il régnait un joyeux brouhaha sur fond de musique chaloupée, dans une incroyable ambiance. On était en Amérique du Sud, se rappela-t-elle, loin de l’Angleterre compassée et de la prude Irlande. Et c’était merveilleux !

Elle chercha Esme des yeux sans la trouver. Ce n’était que partie remise : son amie ne devait pas être bien loin.

Ça et là étaient disposés des écrans devant lesquels les célébrités prenaient la pose pour les photographes. Le sigle du double H, présent aux endroits stratégiques, serait diffusé partout dans les médias dès le lendemain, assurant la promotion de l’écurie de Rocco.

Comment réagirait-elle quand elle se retrouverait face à lui ? Parviendrait-elle à dissimuler le pouvoir qu’il avait sur elle, le trouble que sa seule présence provoquait en elle ? Probablement pas. Mais elle finirait forcément par reprendre le contrôle d’elle-même. Ne s’agissait-il pas d’une réaction purement physique ? Rocco était beau, viril, sexy et, comme toutes les femmes qui l’approchaient, Frankie était séduite. Il n’y avait rien de très étonnant à cela…

Les invités s’arrêtèrent un instant de rire et de parler. Frankie fronça les sourcils. Il se passait quelque chose. Tournant la tête, elle constata que Rocco venait d’entrer dans la salle.

A lui seul, il était donc capable de faire taire des centaines de personnes, certaines pourtant déjà bien alcoolisées ! Une vraie star. Rien d’étonnant à ce qu’il soit aussi arrogant parfois…

Un sourire éclatant aux lèvres, il saluait les gens autour de lui. Sa chemise de lin bleu clair au col ouvert mettait en valeur son teint hâlé, son cou puissant ; son pantalon noir soulignait ses interminables jambes, ses mocassins en velours signaient l’homme de goût. Comment une virilité aussi brute pouvait-elle aller de pair avec une telle sophistication ? s’interrogea Frankie, dont le cœur s’était mis à battre la chamade. N’était-ce pas d’ailleurs le secret de son charme ?

Il jeta un regard autour de lui et croisa le sien. Alors qu’elle s’attendait à ce qu’il lui fasse au minimum un petit signe de reconnaissance, il détourna les yeux comme si elle avait été parfaitement transparente. Au moins, c’était clair : il ne souhaitait ni la voir ni lui parler. Probablement, en bon macho, avait-il été vexé qu’elle n’accepte pas de le suivre lorsqu’il s’était présenté à son hôtel.

Soudain, la fête lui parut moins gaie, l’atmosphère moins chaleureuse. Qu’était-elle venue faire dans cette galère ? Elle était soudain amère, désabusée. Elle se souvint heureusement qu’Esme l’attendait de pied ferme. Sa bande du Palm Beach saurait peut-être lui changer les idées…

Elle saisit son portable pour appeler son amie, et vit que celle-ci lui avait laissé un message :

Dépêche-toi ! On est au Tango bar, à l’étage, et Hugo t’attend !

Frankie fit la moue. Hugo ? Un joueur de polo, bien sûr… Elle se souvenait vaguement l’avoir rencontré quelque temps plus tôt. Il ne lui avait pas laissé un souvenir impérissable, mais il était plutôt gentil et beau garçon. Alors pourquoi ne pas danser quelques tangos avec lui, se distraire un peu, même si son bel enthousiasme s’était évanoui d’un coup ?

Pour gagner l’escalier, elle devait longer l’écran blanc devant lequel Rocco prenait docilement la pose sous les flashs des photographes.

Plaquant un sourire de circonstances sur ses lèvres carmin, elle s’avança d’un pas ferme, bien décidée à ne pas laisser paraître son trouble lorsqu’elle passerait à côté de lui.

Hélas, elle trébucha en voulant éviter un photographe qui reculait. Elle vacilla et ne put retenir une grimace de douleur.

Soudain un bras puissant la retint pour lui éviter la chute. Frankie se retourna, pleine de gratitude pour son sauveur.

Dante !

— Vous allez bien ? demanda le frère de Rocco. Vous vous êtes fait mal ?

— Non, non. Mais heureusement que vous étiez là. Sans vous, je tombais…

— Vous êtes sûre de pouvoir marcher ?

Elle n’eut pas le temps de répondre.

— Laisse, je m’en occupe, coupa la voix de Rocco.

Dante s’écarta et dévisagea son frère d’un air surpris.

— Comme tu veux, finit-il par murmurer, avant de s’éloigner.

*  *  *

Rocco, planté devant elle, la dévisageait avec une intensité qui la bouleversa. Ils restèrent un moment sans parler, les yeux dans les yeux, dans une tension insoutenable.

Frankie sentit une émotion incontrôlable la gagner, tandis que son sang s’accélérait dans ses veines. Le pouvoir qu’avait gardé Rocco sur elle l’affolait. Ses traits mâles étaient empreints d’une expression grave qui acheva de la déstabiliser. Il fallait qu’elle parte, vite, qu’elle se soustraie à l’influence que cet homme avait sur elle. Quand elle était en sa présence, elle ne s’appartenait plus.

Alors, rassemblant ses forces, elle le salua d’un petit signe de tête et tourna les talons. Elle gagna l’escalier et monta les marches quatre à quatre, malgré sa cheville qui la faisait souffrir.

Une fois arrivée sur la mezzanine, elle se retourna.

C’était une erreur.

Rocco n’avait pas bougé. Indifférent aux invités qui continuaient à se masser autour de lui, aux photographes qui le mitraillaient, il continuait à la fixer du même regard impénétrable, presque menaçant.

*  *  *

Troublée, Frankie se précipita dans le bar où elle était censée retrouver Esme.

Il y régnait une atmosphère intime, grâce aux lumières tamisées, aux meubles anciens en acajou, à la musique douce. Assise dans un confortable fauteuil tendu de velours rouge, Esme plaisantait avec ses amis du Palm Beach. Une fois les présentations faites, Frankie se retrouva comme par hasard assise à côté de Hugo…

Jetant un discret regard à sa montre, elle décida de rester une heure tout au plus — de toute façon, Esme n’aurait pas supporté qu’elle s’en aille avant. Ensuite, elle retournerait à l’hôtel. Elle avait besoin d’une bonne nuit pour récupérer et affronter la journée qui l’attendait. Elle avait prévu une matinée de travail pour actualiser ses dossiers avant de partir pour Punta del Este avec son amie.

Là-bas, elle oublierait Rocco et profiterait à fond de ces quelques jours de vacances bien mérités.

La musique changea : du jazz, on passa au tango. Des couples se formèrent sur la piste. Frankie les observa, fascinée par la fusion des corps, l’harmonie des mouvements, la sensualité latente qui se dégageait de ces hommes et de ces femmes enlacés. Concentrés sur leurs pas, ils accordaient d’instinct leurs gestes avec une incroyable précision, parfaitement assortis, merveilleusement complémentaires.

Quand un cavalier s’inclina devant elle pour l’inviter, Frankie hésita un instant. Les cours de danse du lycée lui semblaient si loin ! Comme toute jeune fille bien élevée, elle avait appris le tango, au même titre que d’autres danses qu’on disait « de salon ». Mais à quatorze ans, elle avait décidé de tout arrêter. Le samedi matin, il fallait choisir entre danser et faire du cheval : elle n’avait pas hésité un instant.

Elle se laissa aller à l’étreinte ferme et rassurante de son partenaire ; à sa grande surprise, elle retrouva rapidement le rythme de la danse. Alors, ravie, elle se laissa aller au plaisir que lui procurait ce moment de liberté.

Soudain, elle aperçut Rocco, assis à une table devant la piste, les yeux fixés sur elle. Alors, elle perdit ses moyens. Pourquoi la poursuivait-il ainsi de ce regard accusateur ? Qu’attendait-il d’elle ? Qu’elle s’excuse de ne pas l’avoir suivi quand il était venu la chercher ? Il n’en était pas question !

Heureusement, le morceau arriva à son terme et son cavalier la raccompagna galamment à sa place.

Rocco se leva alors et se dirigea vers la piste, accompagné d’une ravissante blonde au corps sculptural. Tous les regards des convives étaient tournés vers lui.

Et ils ne furent pas déçus. Rocco dirigeait sa partenaire comme il montait ses chevaux : avec une incroyable maîtrise de son corps, de ses gestes, une puissance mâle exacerbée par une fascinante sensualité. Peu avare de mouvements lascifs, la jolie blonde se laissait mener, extatique, trop heureuse d’avoir été distinguée par le héros du jour.

Pour Frankie, c’en fut trop. Elle quitta la salle avant que Rocco ne comprenne à quel point il la fascinait.

Elle se réfugia dans les toilettes pour retrouver son calme, puis décida de regagner son hôtel sans plus attendre. Il était 2 heures du matin, une heure tout à fait honorable pour aller se coucher. Et si Esme n’était pas contente, tant pis pour elle !

Quand elle s’estima suffisamment apaisée, elle ouvrit la porte des toilettes. Elle allait prendre congé d’Esme et Hugo, prétextant une intense fatigue, puis irait se coucher.

Elle refermait la porte quand on la saisit violemment par le bras.

*  *  *

Rocco l’attira dans le boudoir qui jouxtait les toilettes et la poussa sans ménagement sur le canapé.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Frankie ? lança-t-il d’un ton accusateur. D’abord tu me fais du charme, ensuite tu me poses un lapin et pour finir, tu t’exhibes sous mes yeux juste pour me provoquer ! Tu n’imagines tout de même pas que je vais rester sans réagir ?

Furieuse, elle se dégagea comme elle put et le toisa d’un regard courroucé.

— Comment oses-tu m’accuser ainsi ? s’écria-t-elle, scandalisée.

Emportée par la rage, elle leva la main pour le gifler, mais il arrêta son geste, l’immobilisant d’une main de fer.

— Lâche-moi ! s’écria-t-elle. Va danser avec ta blonde. Je ne veux plus jamais avoir à faire à toi. Jamais !

Derrière ses épais cils bruns, les yeux noirs de Rocco brillaient d’un éclat inquiétant.

— Alors c’est ça ? lança-t-il avec une moue dégoûtée. Tu veux bien coucher avec moi, à condition que personne ne le sache. Je me trompe ? Cesse de faire ta sainte-nitouche, Frankie ! Tu as envie de faire l’amour avec moi, tu ne peux pas le nier !

Elle tenta de se dégager sans y parvenir, ce qui décupla sa colère. Mais il ne sembla nullement impressionné par sa réaction. Il s’écarta un instant et, un petit sourire aux lèvres, lui effleura la joue de l’index. Son sourire s’accentua, presque démoniaque, quand il la sentit vibrer sous sa caresse

— Ma panthère, murmura-t-il. Ma petite panthère indomptable…

Puis il l’attira à lui et, d’une main possessive, plaqua son bassin contre le sien.

Frankie ouvrit la bouche pour crier, mais ne put émettre aucun son. Elle était envoûtée, fascinée, incapable de s’opposer aux forces incontrôlables qui déferlaient en elle. Elle était prise dans un piège tourbillonnant dont, au fond, elle ne souhaitait pas sortir…

Le désir la submergea. Sans plus réfléchir, elle se dressa sur la pointe des pieds, passa la main autour du cou de Rocco et lui offrit ses lèvres. Elle glissa alors les doigts dans ses boucles noires et l’embrassa à perdre haleine. Leurs langues se cherchaient avec violence, leurs dents s’entrechoquaient, le souffle leur manquait.

Un spasme la traversa jusqu’au cœur de sa féminité, d’une violence inouïe, et elle vacilla. C’était divin. Aussi puissant et déstabilisant qu’un tsunami…

Rocco lui mordit la lèvre inférieure, lui tirant un gémissement de plaisir. Dans un état second, elle lui entoura la cuisse d’une jambe pour mieux se presser contre son sexe durci.

Les yeux fermés, Frankie savourait chaque seconde de cette étreinte. Ne rêvait-elle pas depuis dix ans de ce moment où elle allait enfin être à lui ?

Il la poussa contre le mur et glissa la main sous sa jupe. Il écarta sans ménagement son shorty et trouva ce qu’il cherchait. Il caressa son sexe, et elle se cambra en arrière sous l’intensité des sensations.

— Rocco…, implora-t-elle dans un souffle.

— Patience, murmura-t-il. Je n’ai pas attendu dix ans pour te faire l’amour dans un couloir.

Un bruit se fit entendre derrière eux. Aussitôt, il se détacha d’elle, tandis qu’elle se rajustait à la hâte. Une silhouette glissa dans le couloir, puis disparut. Ils étaient seuls de nouveau.

Rocco la prit dans ses bras avec une douceur inattendue et lui effleura les lèvres d’un baiser furtif.

— J’ai envie de toi comme je n’ai jamais eu envie d’aucune femme, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Il s’écarta et la dévisagea longuement, comme s’il voulait graver dans sa mémoire chaque détail de ses traits.

— Viens, dit-il. On va chez moi.

La tête lui tournait. Frankie ne songeait à rien d’autre qu’à cette nuit magique qui s’annonçait.

— Attends, balbutia-t-elle cependant dans un dernier sursaut de raison, d’une voix à peine audible. Je dois prévenir Esme.

— Esme, la femme de Brett Thomson ? Je lui ai déjà dit. A elle et à son copain Hugo. Pas question que tu passes une minute de plus avec lui.

Etait-il jaloux ? Elle se réjouit intérieurement à cette idée.

— Que leur as-tu dit ?

— Je leur ai demandé où tu étais. Puis je leur ai annoncé que j’allais te chercher et que tu ne reviendrais pas. Que nous avions quelque chose à terminer.

— Tu leur as dit ça ? s’écria-t-elle, partagée entre l’incrédulité et l’émotion.

— Oui. La soirée ne peut pas se finir autrement que dans mon lit. Nous sommes du même avis ?

Elle n’essaya même pas de discuter : elle était parfaitement d’accord avec lui…

4.

Rocco possédait un bateau et trois résidences : une maison située en plein centre-ville, à quelques pas du lieu de la réception ; son estancia, La Coronada, vaste domaine agricole à deux heures de voiture de Buenos Aires et sa villa au bord de la mer à Punta del Este, qu’on atteignait facilement d’un coup d’hélicoptère.

Tout en escortant Frankie vers la sortie de l’hôtel, Rocco hésitait. Où l’emmener, sachant qu’il voulait l’avoir tout à lui, et pour longtemps, sans que personne ne les dérange ?

Sa limousine avança au moment même où ils quittaient le hall d’entrée : il avait prévenu son chauffeur, toujours d’une parfaite ponctualité. D’instinct, Rocco jeta un rapide coup d’œil à droite, puis à gauche. Il avait depuis longtemps pris l’habitude d’assurer sa propre sécurité, lui qui était à la fois la cible des médias et de fans trop entreprenants.

— Quand rentres-tu en Europe ? demanda-t-il en enlaçant Frankie par la taille, possessif.

Elle se lova aussitôt contre lui, et il en éprouva une joie intense. Physiquement, ils étaient incroyablement en phase. Son pouls s’accéléra. Et ce n’était qu’un début : le final promettait d’être explosif !

Frankie tarda à répondre. Elle ne voulait pas penser à son départ, terriblement proche…

— Dans une semaine. Dans quelques heures, j’accompagne Esme et Brett à Punta del Este. Jeudi, j’ai des rendez-vous professionnels dans la région et je reprends l’avion pour Madrid vendredi, articula-t-elle finalement d’une voix sourde.

Comment ferait-elle quand des milliers de kilomètres les sépareraient ? s’interrogea-t-elle, la gorge soudain serrée.

— Brett et Esme vont à Punta pour assister à la soirée du club Turlington, je présume, dit Rocco.

Il y serait aussi, naturellement. C’était l’événement à ne pas manquer, où toute la bonne société se pressait. Il y aurait une foule de gens qu’il connaissait, des admirateurs trop zélés — sans parler des admiratrices. Exactement l’environnement qu’il souhaitait fuir dès lors qu’il était avec Frankie… Au propre comme au figuré, il voulait la savourer en toute tranquillité.

— Je t’emmènerai à Punta demain, déclara-t-il d’un ton qui n’admettait pas la réplique. Pas aujourd’hui.

Elle leva vers lui un regard stupéfait.

— Je pars tout à l’heure avec Esme, je te l’ai dit ! s’écria-t-elle.

— Tu la retrouveras demain. Ne me dis pas que tu préfères une séance à la plage avec ta copine à une journée au lit avec moi !

— Je ne peux pas changer mes plans à la dernière minute !

— Tu les as déjà changés, murmura-t-il en lui effleurant la lèvre inférieure de l’index. Tu es là avec moi…

Elle frissonna, incapable de s’opposer à lui. Encore une fois, il avait gagné.

— D’accord, murmura-t-elle. Je te consacre la journée. Mais après, je reprends mon programme tel que je l’avais prévu.

— Très bien, ça me va. Et puisque tu ne m’offres qu’une journée, il n’y a pas un instant à perdre ! lança-t-il d’un ton décidé. Je suggère que nous allions chez moi sans attendre. Et demain, je te le promets, je te rendrai ta liberté.

— Merci, dit-elle en se forçant à sourire.

La liberté sans lui, est-ce que ça en valait la peine ? s’interrogea Frankie, en plein désarroi. N’était-elle pas prête à tout accepter pour rester à ses côtés ? Même son autoritarisme, ses caprices de macho, au mépris de ses convictions le plus profondes ?

Rocco lui ouvrit galamment la portière et s’engouffra derrière elle sur le cuir moelleux de la large banquette arrière. Il ne leur fallut qu’une seconde pour se jeter avec avidité dans les bras l’un de l’autre, sans se soucier le moins du monde de la présence du chauffeur, qu’une simple vitre séparait d’eux. Seulement préoccupés d’eux-mêmes, ils l’avaient purement et simplement oublié…

Leur baiser se prolongea de longues minutes, comme si rien ne pouvait les rassasier l’un de l’autre. Enfin, Frankie se dégagea et regarda Rocco d’un air grave.

— J’ai une petite mise au point à faire par rapport à ce que tu as dit tout à l’heure, déclara-t-elle, soudain sérieuse. Sache que je ne suis pas venue à la soirée pour te provoquer, mais simplement parce que j’avais promis à Esme de l’y retrouver. Sans elle, nous ne nous serions même pas croisés à la réception et, à l’heure qu’il est, je serais tranquillement au fond de mon lit.

Elle lui adressa un sourire mutin qui le fit littéralement fondre.

— En fait, tu as eu de la chance qu’elle soit là. Tu lui dois une fière chandelle ! ajouta-t-elle, amusée.

Rocco resta songeur un instant. A quoi tenaient ses retrouvailles avec Frankie, dix ans après leur première idylle à peine ébauchée ? Au hasard ? Il n’en était plus si certain. Peut-être était-il écrit qu’ils devaient se retrouver pour aller au bout de cette histoire…

— Et si ce n’était pas une question de chance ? susurra-t-il. Si nous savions l’un et l’autre qu’il devait y avoir un deuxième épisode à notre aventure ?

Trop émue pour répondre, Frankie se contenta de se serrer plus fort encore contre lui. Le langage de leurs corps était plus fort que celui des mots.

La limousine démarra. Le ronflement du puissant moteur les berça, les isolant plus encore du monde extérieur. Rocco sentait qu’ils étaient dans leur bulle, indifférents à tout ce qui n’était pas eux. Seuls comptaient désormais leurs souffles qui se mêlaient, leurs peaux qui s’effleuraient, le désir qui enflait en eux tel l’immense vague d’un raz-de-marée.

Il glissa les doigts dans les boucles de Frankie et l’attira à lui. Sa bouche et ses lèvres étaient faites pour ses baisers, comme si elle l’attendait depuis toujours…

Quelques minutes plus tard, la limousine s’arrêta devant la résidence de Rocco.

Main dans la main, ils se dirigèrent en silence vers le vaste bâtiment, le long de l’allée pavée bordée de buis centenaires.

D’ordinaire, en parcourant ces quelques mètres, il éprouvait toujours une intense fierté en songeant au chemin qui avait été le sien, lui le petit voleur des rues sans un sou, désormais propriétaire d’une des plus belles demeures de Buenos Aires. Mais cette fois, il n’eut pas une seule pensée pour son éclatante réussite. Il ne songeait qu’à cette femme à ses côtés, cette femme qu’il allait posséder encore et encore, cette femme qui le rendait fou…

Ils gravirent les quelques marches du perron et il saisit leur reflet dans la grande porte vitrée. Comme elle était belle ! Il se remémora avec émotion l’adolescente ardente et pleine de vie qui s’était offerte à lui au mépris de toutes les conventions. Elle avait grandi, mûri, mais malgré ses talons hauts et son maquillage, Frankie Ryan avait gardé sa fraîcheur et sa spontanéité. Elle ne trichait pas, ne se croyait pas obligée de jouer un personnage, ce qui le changeait des femmes prêtes à tout pour le séduire qu’il avait l’habitude de fréquenter.

*  *  *

Quand elle pénétra dans le vaste hall, Frankie eut l’étrange impression que les portraits accrochés au mur les accueillaient d’un sourire, que les bouquets posés sur les meubles anciens répandaient leur parfum suave rien que pour eux.

Eblouie, elle embrassa d’un œil les dorures, le marbre, les soieries, l’immense lustre et ses pampilles en cristal, les parquets en marqueterie.

— Quelle magnifique maison…, murmura-t-elle, admirative.

— On monte, asséna Rocco comme s’il n’avait rien entendu.

D’un geste possessif, il la souleva dans ses bras comme si elle avait été une plume et se dirigea vers l’escalier.

Comme électrisée, elle s’accrocha à lui, écrasant ses seins contre sa large poitrine, et chercha sa bouche. Il monta l’escalier tout en l’embrassant et, par miracle, ne trébucha pas.

Mais quand il fut sur le palier et que, déchaînée, elle tenta maladroitement de lui défaire sa ceinture, le désir explosa en lui, incontrôlable.

Alors il la posa sans ménagement et la plaqua contre le mur. Il ne pouvait plus patienter…

Avec des gestes d’une violence qu’il ne chercha même pas à maîtriser, il lui souleva sa jupe qu’il remonta au-dessus de ses hanches. Le spectacle infiniment érotique de ses cuisses fuselées et du mini-string qui cachait à peine son sexe acheva de le bouleverser.

— Frankie, j’ai tellement envie de toi, balbutia-t-il d’une voix rauque.

Pour toute réponse, elle lui déboutonna sa chemise et caressa avec délectation son torse puissant recouvert d’une toison brune. Rocco était la virilité incarnée. Le rêve de toute femme normalement constituée. Et c’est elle qu’il avait dans ses bras !

Elle lui pétrit les épaules tandis que, d’un coup sec, il lui arrachait son string. Le tissu craqua, ajoutant encore à leur fébrilité. Il s’arrêta un instant et s’écarta pour la regarder.

— Tu es si belle. Si parfaite…

Elle ferma les yeux. Ravi, Rocco constata que sa poitrine se soulevait de plus en plus vite. Elle en était au même stade d’excitation que lui.

Alors, la tête en arrière, elle leva une jambe et la passa autour de sa cuisse pour se presser contre lui. Il sentit son odeur enivrante, subtilement féminine, discrètement musquée, et son sang s’accéléra encore dans ses veines. A son tour, il l’attira à lui. Il glissa la main entre ses jambes.

Frankie se raidit contre son amant, puis se pâma au fur et à mesure que ses doigts audacieux la caressaient, déclenchant en elle mille sensations extraordinaires.

Elle se cambra pour mieux s’ouvrir à lui et cria sans retenue son plaisir.

Rocco lui laissa à peine le temps de reprendre ses esprits. Il voulait tout d’elle, tout de suite.

— A présent, il faut que je te goûte…, murmura-t-il en la faisant doucement s’allonger sur la moquette épaisse.

Elle prit à dessein une pose lascive pour mieux le provoquer, activer encore l’envie qu’il avait d’elle. Les bras au-dessus de sa tête pour faire ressortir ses seins gonflés, elle entrouvrit les jambes, faisant fi de toute pudeur. Elle n’avait rien à lui cacher… Pour lui, elle était prête à tout. Elle se sentait merveilleusement femme, objet de désir convoité, et elle en était fière.

Il s’allongea à côté d’elle et lui caressa les hanches, les cuisses, avant de revenir là où elle l’attendait…

Alors les lèvres de Rocco prirent le relais de ses mains, et de nouveau un cri lui échappa tant le plaisir était aigu. Il jouait d’elle comme un violoniste de son archet ; comme s’il devinait d’instinct les gestes qui la combleraient, les folles initiatives qu’elle appelait de ses vœux sans oser le lui avouer.

Leur rencontre était tout simplement magique, et cela la bouleversait.

— Viens, dit-il en se relevant brusquement. Cette fois, nous irons jusqu’au bout, je te le promets…

Frankie le suivit, à moitié nue, le cœur battant à tout rompre. Le moment qu’elle avait espéré depuis dix ans était proche : ils allaient enfin s’appartenir.

Ils s’abattirent sur le grand lit, toujours enlacés, et achevèrent de se dévêtir avec une frénésie partagée. Leurs vêtements tombèrent en désordre sur le sol. Bientôt, ils furent nus dans les bras l’un de l’autre, peau contre peau.

Puis ce fut une succession de baisers, de caresses, plus audacieuses les unes que les autres. Rien ne pouvait étancher la soif qu’ils avaient l’un de l’autre, le besoin de se redécouvrir, de tout partager.

Fascinée, Frankie prit le temps d’admirer Rocco, majestueux de puissance et de virilité dans sa nudité triomphante, avec ses cuisses musclées, son large torse d’athlète accompli, l’émouvante ligne de ses épaules carrées. Son sexe dressé l’attendait. Ce pouvoir qu’elle avait sur lui la chamboulait au plus haut point.

A son tour, elle le caressa, et sa bouche gourmande prit possession de son membre viril. Rocco ne put retenir un gémissement. Les lèvres audacieuses de Frankie l’amenaient au bord de l’extase. Il se retint et, au moment où il allait craquer, la fit rouler sous lui.

Alors ils s’enlacèrent et s’étreignirent, comme si rien ni personne ne pouvait plus jamais les séparer.

Rocco la pénétra d’un coup. Quand il fut au plus profond d’elle, Frankie eut la certitude que désormais sa vie prenait tout son sens. Elle ferma les yeux. Quoi qu’il arrive dans le futur, il y aurait un avant et un après Rocco, dont le sexe avait trouvé sa place en elle comme si elle avait été destinée de toute éternité à l’accueillir.

Puis le temps s’arrêta, et rien ne compta plus que cet homme qui allait et venait en elle, que leurs souffles qui s’accéléraient à l’unisson, que le plaisir qui enflait en eux, presque insoutenable.

Et enfin ce fut l’explosion finale. La sensation de partir ailleurs, très loin, vers des rivages inconnus, de ne plus s’appartenir, de n’être plus qu’un avec l’autre…

Leurs cris se mêlèrent, tandis que les vagues déferlaient en eux, d’une incroyable force, avant de décélérer doucement pour ralentir totalement, les laissant épuisés et comblés.

*  *  *

Quand elle reprit enfin conscience du monde extérieur, Frankie souhaita que ce moment ne s’arrête jamais. Elle venait de faire l’amour avec Rocco comme jamais elle n’aurait espéré pouvoir le faire un jour, d’une façon si fusionnelle qu’elle ne voulait pas revenir sur terre.

Il était encore en elle, et c’était tout simplement le bonheur absolu. Elle ne bougeait pas, de peur que son fabuleux amant ne se retire. Le temps s’étira ainsi longuement, empreint d’une parfaite félicité.

Enfin, Rocco ouvrit les yeux et bougea légèrement, ce qui suffit à les séparer. Frankie se lova contre lui, comme pour le retenir encore un peu tant cet arrachement lui était douloureux.

Il s’écarta et lui sourit.

— Tu es si belle, dit-il en passant l’index sur ses lèvres gonflées, puis sur ses mamelons durcis. Si belle…

Elle sourit à son tour et lui caressa l’épaule.

— C’était… unique, murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

— Unique ? Oui, c’est le mot…

Rocco attira à lui sa maîtresse et prit ses lèvres qui lui manquaient déjà. Jamais il n’avait éprouvé ce besoin de retenir la femme à laquelle il venait de faire l’amour.

Ce constat le surprit. D’ordinaire, il mettait un point d’honneur à ne pas se livrer. L’expérience lui avait appris qu’après l’amour, on avait tendance à se lâcher et, sous le feu de la passion physique, à prononcer des mots qu’on pouvait regretter par la suite. A plusieurs reprises, par des paroles malheureuses, il avait fait naître chez ses conquêtes des espoirs qu’il n’avait pu que décevoir. Il se montrait donc généralement prudent.

Sauf avec Frankie…

Ce qu’il avait vécu avec elle était tellement spécial qu’il ne voulait pas être dans la tactique, la méfiance, ériger des barrières autour de lui pour se protéger comme il le faisait d’habitude. Il voulait juste profiter d’elle, encore et encore…

Elle lui posa la main sur la cuisse et le dévisagea, un petit sourire aux lèvres.

— Quand je pense que la dernière fois, tu m’avais purement et simplement mise dehors ! dit-elle, amusée.

— C’est vrai, concéda-t-il. Mais à l’époque, heureusement que moi j’avais la tête sur les épaules puisque tu étais impossible à raisonner ! Pourtant, si tu savais comme ça a été dur de te résister. J’avais tellement envie de toi. Mais tu avais seize ans à peine…

— Peut-être, mais nous étions attirés l’un par l’autre, alors où était le mal ?

Elle lui déposa un baiser sur l’épaule sans cesser de le dévorer d’un regard adorateur.

— Ta famille n’était pas particulièrement progressiste, il me semble, lui rappela Rocco. C’est un miracle que nous n’ayons pas été surpris. Je n’ose pas imaginer ce qui se serait passé si ça avait été le cas.

Elle retira sa main et se mit sur le dos, les yeux fixés au plafond.

— Nous avons été surpris, déclara-t-elle d’une voix posée.

Rocco s’écarta brusquement et, appuyé sur un coude, la dévisagea avec stupéfaction.

— Non ! Tu plaisantes ?

— Pas du tout, c’est la vérité. Mais ne t’inquiète pas, j’ai nié, de toutes mes forces, jusqu’à en perdre la voix. Sans réussir à convaincre mon père, malheureusement.

— Je suis navré, déclara-t-il d’un air grave. J’ignorais. Si j’avais su, je serais resté pour te soutenir.

— Tu n’aurais rien pu faire. Mon père n’écoute personne. Il a dû nous entendre. Après ton départ au milieu de la nuit, je suis retournée dans ma chambre. Il m’y attendait. Furieux.

Rocco se souvenait de chaque seconde de cette nuit. Frankie s’était glissée dans sa chambre avec la discrétion d’une petite souris, avait enlevé son peignoir, puis l’avait rejoint dans son lit, entièrement nue. Il n’avait pas pu résister au désir de la caresser, et c’était elle qui avait guidé sa main jusqu’au cœur de sa féminité, avec une détermination qui avait encore attisé son désir. Elle avait pris son plaisir dans ses bras, et il lui avait fallu un effort surhumain pour résister à l’envie de lui faire l’amour sur-le-champ.

La pensée qu’elle était vraisemblablement vierge l’avait arrêté. C’était presque une enfant qui ne savait pas ce qu’elle faisait. S’il était resté une minute de plus avec elle, il aurait succombé à la tentation. Alors il avait littéralement pris la fuite, après avoir empoigné à la hâte son sac de voyage.

Elle l’avait rejoint dans l’entrée et lui avait barré le passage, l’empêchant d’atteindre la lourde porte de chêne. Le désespoir qu’il avait lu sur son visage l’avait ému, et il avait failli se laisser attendrir. Elle semblait si malheureuse ! Après tout, si elle s’était entichée de lui, pourquoi ne pas lui faire l’amour comme elle le souhaitait tant ? Certes, elle était un peu jeune, mais ne valait-il pas mieux pour elle perdre sa virginité dans ses bras à lui, puisque c’était son souhait, plutôt que dans ceux du premier venu ?

Il avait hésité un instant, ébloui par le charme sulfureux de cette adolescente à la moue boudeuse et à la sexualité assumée. Mais il s’était rapidement rendu à la raison : il avait vingt et un ans, sa carrière de joueur de polo démarrait de façon prometteuse, il ne voulait pas s’embarrasser d’une femme. Frankie était craquante, mais s’il cédait à ses avances elle ne le laisserait pas en paix. Une relation avec une fille aussi jeune et aussi volcanique, c’était trop dangereux.

Alors il l’avait écartée sans ménagement et avait disparu dans la nuit… Ils ne s’étaient pas revus depuis, jusqu’à aujourd’hui, près de dix ans plus tard.

— Mon père a compris tout de suite qu’il se passait quelque chose, reprit Frankie. J’avais juste eu le temps d’enfiler une robe de chambre, mais je devais avoir un air bizarre. Il a été vérifier dans ta chambre, et quand il s’est aperçu que tu étais parti, que le lit était sens dessus dessous, sa colère a éclaté. Il m’a giflée, traitée de tous les noms et…

Elle se tut. Rocco lui passa doucement les doigts dans les cheveux.

— Je suis désolé.

— Ne t’en fais pas, j’ai résisté. J’ai menti, je lui ai dit que j’étais debout parce que j’avais entendu du bruit.

— Il t’a crue ? demanda-t-il en accentuant sa caresse.

— Je ne crois pas. Tout ce que je sais, c’est qu’il m’a envoyée pendant deux ans dans un pensionnat qui ressemblait à une prison.

— Pauvre Frankie, la plaignit-il, sincère, en la serrant contre lui.

— Le pire a été quand il a obligé Mark à vendre Ipanema, ma jument adorée. Que tu aies été l’acquéreur était une coïncidence, mais ça m’a rendu les choses encore plus difficiles.

Rocco fronça les sourcils, contrarié.

— Tu aurais dû me prévenir, j’aurais peut-être pu intervenir ! En tout cas, j’aurais essayé. Tu n’aurais pas été seule à affronter la tempête.

Elle se redressa sur un coude et le dévisagea.

— Tu m’avais fait comprendre que tu ne voulais plus entendre parler de moi. Alors je me suis débrouillée. Mais ne t’en fais pas, tout ça est derrière moi aujourd’hui.

Rocco attira à lui sa belle Irlandaise, soudain songeur. Elle avait raison, le passé était le passé. Alors pourquoi ne parvenait-il pas, lui, à surmonter les traumatismes de son enfance ? Pourquoi l’image de Lodo le poursuivait-elle encore, le réveillant en sursaut au milieu de la nuit ? Tout ça malgré des années de thérapie, pendant lesquelles de doctes médecins lui avaient dit et répété qu’il n’était pas responsable de la mort de son petit frère adoré…

Pourtant, c’était bien lui qui lui avait appris à voler, qui l’avait entraîné dans cette vie de délinquant, puis qui l’avait poussé à devenir comme lui la petite main de trafiquants de drogue.

Il jeta un coup d’œil à la photo posée sur sa table de nuit, cette photo qui ne le quittait pas. On y voyait un petit garçon au sourire éveillé et au regard intelligent, presque trop mûr pour ses quatre ans.

Lodo n’avait jamais eu cinq ans. Martinez l’avait abattu comme un chien, et Rocco n’avait rien pu faire. Il s’était promis de venger son frère, et il y parviendrait. Il attendait encore et toujours l’occasion, mais l’étau se resserrait peu à peu autour du meurtrier.

Frankie l’enlaça par la taille et chercha sa bouche. Aussitôt, le désir se réveilla en lui, aussi intense que la première fois, et il repoussa les noires pensées qui l’assaillaient.

Il avait l’impression qu’il ne se lasserait jamais de cette femme ; ce qui l’inquiétait légèrement.

Pourtant, il se détacherait d’elle comme des précédentes, puisque l’idée même de se fixer et de fonder un foyer lui était étrangère. Donc il était en train de préparer à cette femme qui se donnait si totalement à lui des lendemains difficiles…

Elle s’agenouilla sur lui et le guida en elle. La sensation était si intense, le geste si beau qu’il chercha son regard. Elle le lui rendit avec une gravité et une intensité qui le bouleversa.

Oui, il avait raison d’être inquiet.

Pour elle, à coup sûr, mais peut-être aussi pour lui.

5.

Frankie se regarda dans le miroir et fit la moue. Elle avait vraiment l’air épuisé — ce qui n’avait rien d’étonnant étant donné l’intense activité physique qu’elle venait de pratiquer avec Rocco des heures durant !

En fait, elle n’avait quasiment pas dormi depuis vingt-quatre heures.

Deux salles de bains complétaient la suite de Rocco, l’une masculine, destinée au maître de maison, et l’autre dans laquelle elle se trouvait, plus féminine par les détails de sa décoration et la nature des produits mis à disposition : crèmes de beauté de luxe, bains moussants parfumés…

Elle jeta un œil autour d’elle, nota le raffinement des équipements, l’immense baignoire à remous, et préféra ne pas imaginer le nombre de conquêtes de Rocco qui s’y étaient prélassées après une nuit torride. Car, elle le savait, elle n’était ni la première ni la dernière.

Elle s’aspergea le visage d’eau fraîche pour se redonner des couleurs et se remémora sa conversation avec Rocco. Evoquer le passé faisait immanquablement resurgir des souvenirs douloureux qu’elle n’avait pas vraiment réussi à évacuer. Ainsi, le jour où Mark lui avait appris qu’Ipanema avait été vendue était resté gravé en elle comme le plus sombre de toute son existence.

— Tu savais que nous souhaitions la vendre, n’est-ce pas ? lui avait annoncé son frère, en visite au pensionnat qu’elle ne quittait que pour les grandes vacances. Eh bien figure-toi que c’est Rocco Hermida qui l’a achetée ! Tu dois être contente, n’est-ce pas ? Je me souviens que tu le trouvais très sympa quand il a habité chez nous quelques jours… J’aurais bien gardé Ipanema, mais on a trop de frais en ce moment. En tout cas, pas d’inquiétude à avoir, elle sera heureuse chez Rocco ! Bien plus heureuse que chez nous : depuis que tu n’es plus là pour la monter chaque soir, elle s’ennuie terriblement.

Mark lui avait donné une bourrade affectueuse, sans se douter un instant du traumatisme qu’il venait de déclencher en elle.

Isolée dans sa pension, loin des siens, coupée de ses chevaux adorés, Frankie avait dû faire face à un double choc : la perte de celui qu’elle aimait — car elle aimait alors Rocco de toute son âme — et de cette jument qu’elle montait depuis son plus jeune âge, avec laquelle elle avait développé un véritable lien affectif.

Elle s’était renfermée sur elle-même, avait perdu dix kilos, et n’avait dû son salut qu’à l’amitié indéfectible d’Esme, qui, patiemment, avait réussi à la sortir de sa dépression larvée.

Frankie redressa la tête, assaillie d’un terrible sentiment de culpabilité. Comment avait-elle traité Esme, qui ne l’avait jamais lâchée, qui avait toujours été là pour elle dans les moments difficiles ? Qui se réjouissait tant de la voir enfin après une longue séparation, de faire la fête avec elle au Molina Lario, de passer le week-end avec elle à Punta del Este ? En la laissant purement et simplement tomber, pour se précipiter sans plus réfléchir dans les bras de Rocco !

Elle avait honte de s’être montrée aussi égoïste, d’avoir agi de façon aussi irréfléchie…

Que lui arrivait-il ?

D’abord, elle avait posé un lapin à sa meilleure amie, qu’elle n’avait pas vue depuis des mois, puis elle s’était jetée dans les bras d’un séducteur professionnel au vu et au su d’une assemblée triée sur le volet, et enfin elle avait accepté de passer la nuit dans sa somptueuse résidence, telle une poule de luxe qui serait congédiée au petit matin. Tout ça dans le cadre d’un déplacement professionnel…

Et, pire encore, elle s’était laissée aller à faire à son amant des confidences qu’elle regrettait déjà. Elle n’avait jamais parlé à personne de cette nuit qui avait fini en cauchemar, de la violence verbale de son père, de la lâcheté de sa mère — qui n’était pas intervenue pour lui éviter la pension —, de l’indifférence de ses frères.

Elle ne voulait de la pitié de personne, et surtout pas de celle de Rocco ! Alors pourquoi s’était-elle épanchée ainsi ?

Une fois habillée, Frankie se sentit un peu mieux et tenta de relativiser.

Certes, elle avait passé la nuit avec Rocco, chez lui, mais elle n’avait pas commis un crime, si ? Ils étaient tous les deux célibataires, adultes, et rien ne les empêchait de donner libre cours à leurs pulsions sexuelles.

Et si l’aventure en restait là, ce qui à l’évidence serait le cas, il n’y avait pas mort d’homme. Des tas de filles autour d’elle avaient des liaisons sans lendemain, juste pour se faire du bien, et elles n’étaient pas clouées au pilori pour autant.

Elle assumait parfaitement ce qui s’était passé et n’attendait rien de Rocco. Cela avait été une façon de tourner enfin la dernière page d’une histoire restée inachevée, et de pouvoir ainsi repartir du bon pied.

Les pleurnicheries d’un cœur brisé, ce n’était pas son genre.

*  *  *

Rocco fut plus ébranlé qu’il ne l’aurait cru par les révélations de Frankie.

Comme elle avait dû souffrir, accusée des pires ignominies par son père, chassée de chez elle, éloignée de tout ce qui lui était cher, alors qu’elle n’était que pureté, innocence, générosité !

Car il n’y avait rien eu de mal ni de pervers dans la façon dont elle s’était donnée à lui, mais seulement l’inconscience, le romantisme et la naïveté de l’extrême jeunesse… Bien sûr, il comprenait que son père ait cherché à la protéger, mais pourquoi la brimer, la renier, alors que de toute façon la menace avait disparu, puisqu’il était parti ?

La confiance qu’elle lui avait témoignée cette nuit en s’épanchant le touchait… et l’inquiétait tout à la fois. Car il ne voulait pas que s’installe entre eux une trop grande proximité. Pas question qu’elle se mette à attendre de lui des choses qu’il ne lui donnerait jamais !

Elle ne le savait peut-être pas, mais il ne restait jamais longtemps avec une femme ; et il n’y avait aucune raison qu’il déroge à la règle pour elle. Même s’il n’avait jamais été aussi séduit, aussi troublé. Ce qu’il s’abstiendrait de le lui préciser…

— Salut, mec !

Rocco se retourna brusquement et, stupéfait, se retrouva nez à nez avec Dante.

— J’arrive juste pour le café, si je comprends bien, poursuivit son frère en désignant le plateau sur lequel étaient disposées deux tasses. Tu aurais pu me dire où tu étais ! Je te croyais déjà à Punta. Heureusement que quelqu’un m’a dit que tu avais repoussé ton départ…

Rocco fronça les sourcils, contrarié. Pourquoi diable son frère venait-il l’importuner alors qu’il avait prévu de passer encore quelques précieuses heures seul avec Frankie ?

— Dis donc, tu m’espionnes ou quoi ? maugréa-t-il. Je ne t’ai même pas entendu entrer !

— Je commençais à m’inquiéter, alors j’ai pris sur moi de venir ici. Tu ne vas pas en faire un plat, tout de même ! Sauf si je t’interromps en galante compagnie, naturellement…

Dante le dévisagea et claqua des doigts avec un clin d’œil.

— J’ai compris ! Tu es toujours dans ta période irlandaise, c’est ça ? Décidément, les mythes ont la vie dure, lança-t-il d’un ton railleur. J’espère que cette fois au moins, tu vas aller au bout de ton obsession !

— J’y travaille, fit Rocco de plus en plus agacé. Et toi, quand pars-tu ?

— Je ne vais pas tarder. Ils sont tous à Punta, ils font déjà la fête et ils se demandent ce que nous fabriquons. Personne n’a compris ton comportement hier soir, pour tout te dire. Mais bon, si tu soldes enfin cette vieille histoire, ce n’est pas plus mal. Elle passe le week-end avec toi ?

— Je ne vois pas pourquoi tu t’excites autant autour de ça, fit observer Rocco d’un ton détaché. Ce n’est pas la première fois que je passe le week-end avec une fille, il me semble.

— Peut-être, mais de là à rater la soirée Turlington, je t’avoue que ça m’étonne ! Tu n’as jamais manqué à l’appel, et il y a des tas de gens qui seront déçus si tu ne viens pas… ou si tu viens avec ton Irlandaise ! Frankie, c’est ça ?

— Absolument, confirma une voix féminine derrière eux.

*  *  *

Rocco et Dante se retournèrent d’un même mouvement et aperçurent Frankie qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

Elle avait enfilé une chemise en lin à lui et l’avait boutonnée de guingois, ce qui ajoutait à l’impression qu’elle donnait d’être tombée du lit. Le lin bleu s’harmonisait avec l’azur de ses yeux, et ses boucles folles encadraient gracieusement son visage. Elle n’avait jamais été plus charmante.

Enjouée, parfaitement à l’aise en apparence, elle se dirigea vers la table, saisit un verre de jus d’orange frais que Rocco venait de presser et le leva en direction des deux frères.

— A votre santé !

Rocco, silencieux, fixait la naissance de son cou, la rondeur de ses seins que l’on devinait sous le tissu léger, et pestait mentalement contre la présence de son frère qui l’empêchait de la prendre dans ses bras et de lui enlever cette chemise tout à fait inutile.

Très décontracté, comme toujours, Dante s’approcha de Frankie, sourire aux lèvres.

— Très heureux de te revoir, déclara-t-il de son ton le plus mondain.

Comme si elle n’était pas à moitié nue, comme s’il n’avait pas parfaitement compris à quelle occupation elle s’adonnait avec Rocco, quelques instants auparavant…

Puis, lui prenant la main, il l’attira à lui et l’embrassa sur les deux joues.

— Dante était en train de partir, intervint Rocco d’une voix coupante.

Son frère ne se démonta pas.

— Oui, je vais à Punta. Demain soir, c’est la soirée Turlington. Je peux t’y emmener sans problème, Frankie.

Celle-ci souriait, visiblement sous le charme. Dante ne manquait pas de toupet à faire ainsi le joli-cœur, pensa Rocco, outré. Flirter avec la fille avec laquelle il venait de passer la nuit, il fallait oser ! Et le pire était que Frankie avait l’air plus que réceptive.

— En ce qui me concerne, je dois passer à La Coronara avant d’aller à Punta, précisa-t-il sèchement en se tournant vers son frère. Je te tiendrai au courant.

— Et toi, Frankie ? Tu ne préférerais pas t’offrir de bons moments à la plage avec les copains plutôt que de suivre notre cow-boy solitaire ?

Dante commençait à être vraiment lourd d’insister ainsi ! Rocco s’approcha de sa belle Irlandaise et lui posa la main sur l’épaule d’un geste possessif.

— Frankie est venue pour voir les chevaux. Je pense que ça répond à ta question.

Son frère éclata de rire.

— Quelle déception ! Je croyais qu’elle était venue pour toi.

Rocco se retint de remettre vertement Dante à sa place. Celui-ci dut se rendre compte qu’il était allé trop loin car il se calma soudain et lui fit un bref signe de tête.

— Bon, je vous laisse, dit-il d’un ton posé. On se retrouve demain, à la soirée. Tu me garderas une danse, Frankie ?

Elle opina avec un sourire, tout en se demandant s’il s’agissait d’un show bien rodé entre les deux frères. Combien de fois l’un avait-il fait du charme à la copine de l’autre, pour le seul plaisir de le provoquer ?

*  *  *

Dante parti, Frankie se tourna vers Rocco.

— Je ne savais pas que tu devais aller à La Coronara. C’est ton estancia, n’est-ce pas ?

— Oui. Ce n’était pas prévu, en effet…

Il y eut un silence. C’était l’instant ou jamais, songea-t-il. Avec toutes les autres, il aurait sauté sur l’occasion : « C’était merveilleux. Mais tout a une fin, et je dois m’absenter. Merci encore pour tous ces super moments… », aurait-il dit, la mine contrite, en croisant les doigts pour que son interlocutrice n’éclate pas en sanglots.

Mais il ne prononça pas un mot. Il la voulait encore un peu auprès de lui. Quelques heures de plus ne l’engageaient à rien, et lui permettraient de tourner définitivement la page. Il était encore un peu tôt : il n’était pas prêt à la voir partir.

— En ce qui me concerne, je dois aller retrouver Esme à Punta, murmura Frankie. Elle se réjouit tellement de ce séjour !

Elle prétendait être venue pour voir son amie, or jusqu’ici, elle avait passé le plus clair de son temps avec lui. Qui essayait-elle de convaincre ? Lui ou elle-même ?

— Comme tu voudras, dit-il. Punta n’est qu’à quelques heures d’ici, je peux t’arranger le voyage si tu souhaites partir maintenant. Je ne peux pas reporter ce déplacement à la Coronara. Juanchi, mon chef gaucho, a besoin de me voir. Il y a un problème avec un des poneys inclus dans l’expérimentation génétique. Tu fais exactement comme tu le sens. Je comprendrais très bien que tu désires retrouver tes amis. Sinon, tu me suis à la Coronara, et nous allons ensuite ensemble à Punta.

Frankie hésita un instant, désarçonnée par cette proposition.

— Bon, pourquoi pas ? murmura-t-elle d’un ton désabusé. Je veux bien t’accompagner. A condition qu’il n’y ait pas d’autres surprises…

Sa réaction surprit Rocco. N’importe quelle femme aurait sauté de joie à l’idée qu’il l’emmène dans son ranch, là où seuls les très proches étaient invités. Frankie, elle, n’était pas vraiment enthousiaste — et c’était un euphémisme !

Il s’approcha d’elle et l’attira à lui comme il en brûlait d’envie depuis qu’elle était apparue dans l’embrasure de la porte.

— Des surprises ? Il y en a d’agréables, tu ne trouves pas ? Toi et moi, par exemple, c’est plutôt une bonne surprise, non ?

Il glissa la main dans l’échancrure de sa chemise et s’empara d’un de ses seins. Le souffle de Frankie s’accéléra. Il suffisait que Rocco pose la main sur elle pour qu’elle perde tout contrôle. C’en était presque effrayant.

— Si, plutôt bonne, balbutia-t-elle.

Elle ferma les yeux pour mieux sentir la caresse experte des doigts de son amant sur son mamelon.

— Et même si ça ne dure que quelques jours, si ensuite nous partons chacun de notre côté, on peut encore s’accorder un peu de bon temps…

Tout en parlant, Rocco lui déboutonna sa chemise et la fit glisser à terre, dénudant sa poitrine. Puis il se pencha et goûta l’un après l’autre ses mamelons dressés, déclenchant en elle des spasmes de plaisir d’une violence extrême jusqu’au cœur de sa féminité. Elle gémit et se cambra en arrière pour mieux s’offrir à ses baisers. C’était divin…

— Rocco…, murmura-t-elle, dans un état second.

Elle se redressa et s’accrocha à son cou, cherchant sa bouche. Leurs lèvres s’unirent pour un long baiser, et plus rien ne compta que leurs corps pressés l’un contre l’autre, et l’anticipation des délices qui allaient suivre.

Avant de tout oublier, Rocco eut cependant le temps de constater avec inquiétude que cette femme exceptionnelle avait sur lui un pouvoir grandissant.

Il devait rester vigilant, garder coûte que coûte le contrôle de la situation.

6.

Le voyage se déroula dans un silence pesant, ponctué par les conversations professionnelles de Rocco sur son téléphone portable.

Elle aurait aussi bien pu être une valise, songea Frankie avec une rage sourde. Il discutait, les yeux rivés sur la route, l’air concentré à la fois sur la conversation et sur la conduite, sans lui jeter un seul regard. Exactement comme si elle n’existait pas.

Alors, ostensiblement, elle fourragea dans son sac et y trouva une lime à ongles.

Quand elle la remit à sa place dix minutes plus tard, elle songea qu’elle n’avait jamais pris autant de temps pour se faire les ongles…

Son propre téléphone restait silencieux, et elle eut une pensée gênée pour Esme. Elle aurait dû l’appeler, la tenir au courant, mais elle n’y parvenait pas. Peut-être craignait-elle la réaction de son amie qui risquait, avec raison, de la mettre en garde sur son aventure avec Rocco.

Elle se plongea dans le spectacle du paysage qui défilait sous ses yeux en tentant d’oublier la présence de l’homme à ses côtés, s’obligeant à ne pas tourner la tête pour apercevoir son beau profil, ses longs doigts élégants posés sur le volant.

Tout à coup, elle sentit sa main se poser sur la sienne, et une émotion intense l’envahit.

Les yeux brouillés de larmes, elle tourna la tête vers lui. Il fixait toujours la route devant lui, hiératique, mais tout en conduisant, il entrelaça ses doigts autour des siens. Puis il approcha sa main de sa bouche et lui déposa un baiser furtif au creux de la paume.

Il ne prononça pas un mot, continua à regarder droit devant lui, et Frankie comprit qu’elle devrait se contenter de ce geste en guise d’excuse. Avec quelle habileté, quel talent il soufflait le chaud et le froid ! Et avec quelle faiblesse elle succombait au pouvoir presque magnétique qu’il avait désormais sur elle… Dès qu’il la touchait, elle perdait pied, et son corps tout entier s’enflammait dans l’attente de ses caresses, de ses baisers. Elle devait admettre l’évidence : il faisait d’elle ce qu’il voulait…

A cet instant, elle aurait pu être déjà à Punta del Este, en train de s’amuser avec Esme et ses amis. Rocco ne lui avait-il pas proposé d’organiser le trajet pour elle ? Mais elle avait décliné, incapable de supporter l’idée de se séparer de lui.

Encore vingt-quatre heures, et leur tête-à-tête prendrait fin. Il retrouverait ses admiratrices, elle retrouverait Esme et la vie reprendrait son cours normal.

Ou tout au moins devait-elle s’en persuader…

*  *  *

Frankie ne fut pas surprise par la beauté des lieux : la longue allée bordée de jacarandas aux fleurs violettes, l’étang sur lequel se penchaient mélancoliquement les saules pleureurs, la vaste demeure blanchie à la chaux, les exubérantes fleurs en pot, et même la vue à 360° sur les collines alentours, qui toutes faisaient partie de l’immense domaine.

Rocco n’avait-il pas à la fois des moyens illimités et un goût très sûr ? Rien d’étonnant donc à ce qu’il élise pour résidence des endroits exceptionnels…

Mais, alors qu’ils approchaient de la maison, elle n’avait pas imaginé à quel point elle serait émue de voir les chevaux galoper vers la voiture de leur maître, comme pour lui souhaiter la bienvenue et lui exprimer leur joie de le revoir. Pas plus qu’elle n’avait anticipé l’expression de félicité de Rocco quand il était allé, après s’être garé, leur flatter l’encolure.

Comment un cheval n’aurait-il pas été heureux dans cet environnement ? Aucune barrière ne les entravait, les champs et les bois s’étendaient à perte de vue, ils bénéficiaient des meilleurs soins et, plus important encore, de l’attention vigilante de Rocco. Après la vente d’Ipanema, Frankie s’était peu à peu détachée du monde du cheval. Le redécouvrir ainsi, aussi beau, aussi pur, la bouleversait.

Elle n’avait rien oublié des odeurs, des bruits, du regard plein de confiance que les animaux portaient sur leur maître. Elle en avait les larmes aux yeux. C’était un peu comme si elle avait retrouvé le paradis perdu. Ce paradis qui avait disparu avec l’irruption dans sa vie de Rocco Hermida, dix ans auparavant.

— Je dois aller retrouver Juanchi, lui expliqua-t-il. Tu peux visiter les lieux en attendant.

C’était quasiment les premiers mots qu’il prononçait depuis qu’ils s’étaient réveillés après une courte sieste dans sa maison de Buenos-Aires, sieste pendant laquelle ils avaient peu dormi et beaucoup fait l’amour…

A peine Rocco avait-il ouvert un œil qu’il avait sauté hors du lit. Tout en s’habillant d’une main, il tenait son téléphone portable de l’autre et donnait des ordres d’une voix ferme à un interlocuteur, dont Frankie avait deviné qu’il s’agissait d’un de ses conseillers financiers.

Elle s’était habillée rapidement elle aussi et avait rassemblé ses affaires en rougissant : leur furie avait été telle qu’elles étaient disséminées dans toute la pièce… Elle avait déniché ses boucles d’oreilles sous le lit, sa montre sur le tapis ; en cherchant son portable sur les étagères, elle était tombée sur un cadre tourné à l’envers.

Cédant à la curiosité, elle s’en était emparé. Il s’agissait de la photo déjà ancienne d’un petit garçon aux grands yeux noirs et au sourire charmeur, qui semblait avoir quatre ou cinq ans. Dante ? Rocco ? Elle allait poser la question à celui-ci quand il s’était tourné vers elle. Il s’était figé et avait interrompu brusquement sa conversation téléphonique. Les traits tendus, il s’était dirigé vers elle et, sans un mot, lui avait pris le cadre des mains pour le remettre à sa place, toujours tourné à l’envers.

Il ne l’avait pas regardée, ne lui avait pas adressé la parole, mais le message était clair : cette photo était taboue et elle n’aurait jamais dû la voir. Elle s’était aventurée en eaux troubles, là où elle n’avait rien à faire. A tel point que Rocco ne voulait même pas évoquer le sujet.

Interloquée, Frankie ne s’était pas risquée à poser la moindre question : elle avait deviné que ce serait peine perdue. Mais, profondément blessée qu’il ne la juge pas digne de recueillir ses confidences, elle s’était promis intérieurement d’avoir un jour le fin mot de l’histoire…

Rocco restait pour elle une énigme. Il ne lui avait strictement rien confié sur lui, malgré les moments d’intense partage qu’ils avaient vécus dans les bras l’un de l’autre. Comme s’il cherchait à se protéger, comme si elle était pour lui quantité négligeable, alors qu’elle s’était de son côté ouverte à lui en évoquant son adolescence. Elle avait cru naïvement trouver en lui une véritable qualité d’écoute…

N’était-ce pas la preuve qu’ils n’avaient pas les mêmes attentes, et qu’en s’engageant dans une relation avec lui, Frankie ne récolterait que déception, douleur et frustration ?

Bien sûr, elle pourrait décider d’en rester là, de repartir de son côté en tentant, une deuxième fois, de l’oublier. Mais elle n’en avait pas le courage. Même si cette aventure ne menait à rien, elle voulait la poursuivre encore un peu, grappiller quelques instants de bonheur supplémentaires dans les bras de Rocco, moments dont elle chérirait le souvenir jusqu’à la fin de ses jours.

Alors, elle l’avait suivi dans sa voiture et ils avaient pris la route de l’estancia. En silence.

*  *  *

— Va retrouver Juanchi, dit-elle. Je me balade dans le parc en t’attendant.

Rocco rangea son portable dans sa poche et la dévisagea. Pour la première fois depuis leur départ, elle eut la certitude qu’il la voyait vraiment.

— Désolé, dit-il, je ne t’ai pas consacré beaucoup de temps dans la voiture. J’avais mille choses à régler.

Pas beaucoup de temps ? songea Frankie en dissimulant son amertume. Il ne lui avait pas adressé un mot de tout le voyage !

— Pas de problème, enchaîna-t-elle d’un ton dégagé. Tu es très occupé, c’est normal.

Il toussota.

— Je dois te laisser à nouveau, déclara-t-il, visiblement gêné. Tu ne m’en veux pas trop ?

— Pas du tout ! rétorqua-t-elle avec un éclat de rire, qui, par chance, sonna à peu près juste. Je suis une grande fille, comme tu le sais.

7.

Une fois Rocco parti, Frankie fit quelques pas dans le parc. Une longue allée bordée de chênes menait au perron de la vaste demeure.

Elle se remémora brusquement une photo qu’elle avait vue dans un magazine people. On y voyait Rocco au volant d’une voiture de sport devant ce même perron, accompagné d’une ravissante blonde qui répondait au nom de Carmen, elle s’en souvenait encore, une fille présentée par le journaliste comme « très proche » de la star du polo…

Frankie chassa ce souvenir de son esprit. Il y avait eu des femmes avant elle dans la vie de Rocco, il y en aurait d’autres après. Cela lui brisait le cœur, mais elle acceptait cette cruelle évidence. Pourtant, elle était décidée à vivre à 100 % chaque instant de cette parenthèse merveilleuse, à ancrer dans sa mémoire tous les détails de cette aventure éphémère, pour s’en repaître le jour où il disparaîtrait de son existence et où elle n’entendrait plus jamais parler de lui.

C’est-à-dire très prochainement…

Elle pénétra dans le vaste hall dallé de tommettes en terre cuite anciennes, orné de tapisseries multicolores et de meubles en acajou, puis changea d’avis et ressortit.

Avant de visiter la maison, elle voulait voir les chevaux.

*  *  *

Les écuries étaient les plus belles qu’elle ait jamais vues : impeccablement tenues, magnifiques avec leurs majestueuses charpentes de chêne. Une escouade de palefreniers en tenue gris et or s’affairaient à nettoyer, nourrir, sortir et rentrer les bêtes en fonction de l’activité prévue pour chacune pour la journée.

Personne ne prêta attention à elle.

Elle prit le temps d’admirer tranquillement les animaux avant de quitter les écuries. Il faisait beau, une petite promenade lui ferait du bien.

Elle longea les barrières peintes en blanc, sourit en remarquant les chiens affalés en pleine sieste à l’ombre des arbres et s’avança vers les prairies où s’ébattaient les chevaux.

Au loin, immobiles, deux hommes discutaient, face à face.

Elle reconnut immédiatement la haute stature de Rocco à ses larges épaules, ses longues jambes, cette impression de puissance qui se dégageait de toute sa personne.

Il était plus séduisant encore que dans ses rêves d’adolescente les plus fous, nota-t-elle, effrayée par la violence de sa réaction. Mais elle ne voulait plus souffrir à cause de lui.

Par bonheur, elle n’était plus la jeune vierge naïve qui croyait au prince charmant, prête à toutes les audaces pour qu’il la remarque. Elle avait eu des aventures, aucune véritablement satisfaisante jusque-là, mais elle avait confiance en son charme. Elle trouverait l’oiseau rare, elle en était certaine. Ce n’était qu’une question de temps ; et ça tombait bien, elle n’était pas pressée !

Elle était désormais une femme indépendante, raisonnable, parfaitement capable de dissocier sentiments et libido. Faire l’amour avec Rocco ne l’engageait à rien, et il n’y avait aucune raison qu’elle se refuse ce plaisir. Elle devait juste admettre qu’elle n’avait rien de plus à attendre de lui… et s’en contenter.

L’interlocuteur de Rocco tourna le visage dans sa direction et elle distingua ses traits. Il devait s’agir de Juanchi, un homme déjà âgé à la peau burinée par le soleil. Rocco lui parlait avec une expression de déférence et de respect qui frappa Frankie, lui révélant une nouvelle facette de son étonnante personnalité. Malgré sa notoriété, sa fortune, il savait rester humble, écouter, apprendre des anciens. C’était une qualité rare. Troublée, elle songea qu’elle ne connaîtrait jamais vraiment Rocco, qui savait la surprendre et casser l’image arrogante et volontiers méprisante que la presse donnait de lui.

Les deux hommes s’éloignèrent, contournèrent un bâtiment et échappèrent à sa vue.

Alors, Frankie inspira profondément pour mieux s’imprégner de l’odeur d’herbe fraîche. La descendance d’Ipanema était là, quelque part. Comme ce serait merveilleux de la retrouver et, peut-être, de la monter !

Elle marcha le long des barrières. Soudain, elle s’arrêta net. Elle avait reconnu les chevaux, sans l’ombre d’un doute tant ils ressemblaient à leur mère.

Le cœur battant, elle approcha. Ils étaient magnifiques d’élégance et de puissance, avec les caractéristiques parfaites qui avaient fait de leur mère une championne.

Elle éprouva subitement une terrible nostalgie à la pensée de cette époque révolue où elle ne vivait que pour sa passion. Mais la pension l’avait éloignée des écuries, et son profond mal-être avait fait le reste : elle avait tourné la page et décidé qu’elle ne travaillerait jamais dans le milieu de l’équitation, chargé pour elle de trop de souvenirs douloureux.

Pour retrouver son équilibre, elle avait choisi de s’éloigner du domaine familial, de son père qui l’avait tant brimée. S’installer à Madrid loin des siens avait été le début de sa thérapie, et se donner à fond dans son travail avait fait le reste.

Elle avait en quelque sorte fait la paix avec son père. A quoi bon ressasser des griefs ? Le passé était le passé, il fallait aller de l’avant. Elle avait des contacts réguliers mais rares avec sa mère et son frère Mark, resté en Irlande, et également avec son frère Danny, installé à Dubaï — leur exil volontaire les avait rapprochés.

Là, dans cette estancia, contre la barrière, elle avait l’impression merveilleuse d’être retournée dix ans en arrière, d’être redevenue l’adolescente exaltée qui ne s’épanouissait que dans les haras, la petite fille casse-cou que son père avait mise sur un poney le jour de ses quatre ans, déclenchant sans le savoir une véritable histoire d’amour.

La tentation était trop forte…

Avisant une selle et un mors posés sur la barrière, elle s’en saisit, s’approcha d’un des chevaux, le harnacha et le monta.

*  *  *

Sa monture partit aussitôt au galop, comme si elle avait compris que Frankie était une cavalière confirmée.

Alors, comme par un coup de baguette magique, toutes les sensations lui revinrent. Elles étaient là, intactes, et même magnifiées par le temps écoulé : le souffle du vent dans ses cheveux, le martèlement régulier des sabots sur le sol, l’impression de ne plus faire qu’un avec sa monture, l’excitation de la vitesse.

Quel bonheur de retrouver cette joie, cet extraordinaire sentiment de liberté !

Plus jeune, à peine rentrée du collège, elle se débarrassait de son cartable et de ses livres pour aller rejoindre Ipanema, et avec elle s’enivrer de bon air et d’espace. Dix ans après, l’enchantement était intact, la passion toujours là.

Le cheval continuait à galoper, ravi de se dépenser sans compter. Frankie se retourna pour s’assurer qu’elle voyait toujours la maison, mais autour d’elle il n’y avait plus que forêt et prairies.

Aucune importance ! pensa-t-elle. Quand le cheval en aurait assez, il prendrait de lui-même le chemin du retour. Au loin, elle entendit un grondement. Les nuages s’amassaient à l’horizon, donnant à la lumière orangée du soleil une magnifique teinte rouge. Un hélicoptère passa au-dessus d’eux, et elle se demanda ce qu’il pouvait bien faire dans cette contrée si sauvage.

Un instant, elle regretta d’avoir laissé sa montre dans son sac quand elle avait rassemblé à la hâte ses affaires en quittant la maison de Rocco. Elle n’avait aucune idée de l’heure. Par association d’idées, elle se remémora la photo de ce petit garçon, et l’étrange réaction de Rocco. Et si cet enfant était son enfant ? s’interrogea-t-elle avec un pincement au cœur. S’il avait un fils caché, peut-être avait-il aussi une femme cachée… ?

L’hypothèse était si perturbante qu’elle l’écarta de son esprit. Pourquoi gâcher un si beau moment en pensant aux frasques amoureuses de Rocco ?

Elle galopa de plus belle, cheveux au vent, jusqu’à ce qu’un coup de tonnerre la ramène à la réalité. L’orage menaçait. Il était temps de prendre le chemin du retour. Grand temps même…

Le vent se renforça, étrangement frais tout à coup. La pluie n’était pas loin. En effet, quelques secondes plus tard, un déluge se déversa sur Frankie et sa monture, les prenant par surprise.

Inquiète, elle jeta un coup d’œil autour d’elle à la recherche d’un abri. Elle comprit vite que c’était peine perdue : l’averse était si violente qu’aucun arbre ne ferait l’affaire.

Désorientée, elle hésitait sur la marche à suivre quand elle aperçut un cavalier qui approchait à toute allure.

Lorsqu’il s’arrêta à côté d’elle, Frankie, stupéfaite, reconnut Rocco !

*  *  *

— Qu’est-ce que tu fabriques ? lança-t-il d’un ton furieux en attrapant sans ménagement la bride de son cheval.

— Je rentrais, balbutia Frankie, mal à l’aise.

— Tu rentrais ? Mais pourquoi diable es-tu partie, bon sang !

— Ne me parle pas comme ça ! rétorqua-t-elle en le fustigeant du regard.

— Je te parle comme à une enfant qui a fait une bêtise, parce que c’est exactement le cas.

— Une bêtise ? J’avais très envie de cette balade. Où est le mal ? Ce n’est pas ma faute si un orage a éclaté. D’ailleurs, il est déjà presque fini.

En effet, la pluie s’était arrêtée aussi soudainement qu’elle s’était déclarée, et le soleil réapparaissait timidement derrière les nuages.

— D’abord, tu aurais pu me prévenir, ou prévenir quelqu’un, répliqua sèchement Rocco. Ensuite, tu n’étais pas obligée d’aller si loin ; tellement loin que j’ai dû envoyer un hélicoptère à ta recherche !

— Un… hélicoptère ? bredouilla-t-elle, angoissée.

— Oui. J’ai eu peur, figure-toi. Tu pouvais avoir fait une chute, être blessée. Mais ce n’est pas le plus grave. Le pire, c’est que tu as choisi un cheval que nous surveillons comme le lait sur le feu, car il fait partie de notre programme de recherche génétique le plus performant. Un cheval qu’il faut ménager.

Frankie mit pied à terre, comme Rocco venait de le faire.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle quand elle eut enfin accusé le coup. Je n’aurais jamais pensé…

— Par bonheur, coupa Rocco d’une voix plus douce, il ne vous est rien arrivé. Mais regarde-toi : tu es trempée jusqu’aux os, et probablement frigorifiée.

Frankie releva la tête et se força à sourire, malgré l’épuisement et le froid qui la gagnaient.

— Pas du tout, protesta-t-elle d’une voix qui sonna faux.

Il eut une moue désabusée qui trahissait son agacement.

— Tu me fatigues, Frankie.

D’une sacoche accrochée à sa selle, il sortit un poncho miraculeusement sec.

— Enfile ça. Je n’ai pas envie, en plus, d’avoir à t’amener chez le médecin.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ? rétorqua-t-elle, contrariée par son ton condescendant. M’envelopper dedans et me jeter sur la selle comme un paquet en te prenant pour John Wayne ? Arrête de me considérer comme une pauvre petite chose qu’il faut prendre en charge, s’il te plaît !

Il eut un sourire ironique.

— Toi, une pauvre petite chose ? Tu es exactement l’inverse !

Il s’approcha d’elle et lui posa la main sur l’épaule en la fixant du regard. Ce simple geste désamorça aussitôt la mauvaise humeur de Frankie. Dès que Rocco la touchait, elle se dissolvait. En ce moment même, elle luttait contre la vague de chaleur qui l’envahissait. Ce n’était pas raisonnable, mais elle n’y pouvait rien. Pourvu qu’il m’embrasse, se dit-elle, éperdue.

— Regarde-moi, insista-t-il d’un ton qui n’admettait pas la réplique.

Elle le toisa d’un regard de défi, choquée par son ton autoritaire, déçue qu’il ne lui donne pas le baiser qu’elle avait espéré — et surtout furieuse de sa propre faiblesse.

— Tu n’as pas à me donner des ordres, lança-t-elle d’une voix étranglée. Je ne suis pas à ta disposition. Je te regarde si j’en ai envie et quand j’ai envie ! Exactement comme j’ai le droit de regarder une photo chez toi si ça me chante.

Les mots étaient sortis de sa bouche sans qu’elle les contrôle, et Frankie les regretta aussitôt. Trop tard, hélas…

— Inutile de revenir là-dessus. Il n’y a rien à dire, marmonna-t-il entre ses dents.

— Rien à dire ? releva-t-elle avec une ironie cinglante. Tu me prends pour une imbécile ? Allons Rocco, ne te cherche pas de mauvaises excuses ! On a tous un passé, tu sais. Inutile de faire comme s’il n’existait pas.

Il poussa un soupir las, le visage fermé.

— Ceci ne concerne que moi, et de toute façon je n’ai pas pour habitude de m’expliquer ou de me justifier.

— Eh bien peut-être devrais-tu essayer, une fois de temps en temps ! Se refermer comme une huître, ça n’a jamais fait avancer les choses. Et tu ne peux pas juste renvoyer les gens dans leur but comme s’ils ne comptaient pas.

Elle se redressa, tout à coup découragée par le mur qu’il lui opposait ; et terriblement lucide : rester et retomber dans les bras de Rocco ne ferait pas avancer les choses non plus…

Que cet enfant sur la photo soit son fils ou pas, au fond, peu lui importait. Ce qui comptait pour elle, c’était qu’il y ait entre eux un véritable dialogue, et ce n’était pas le cas. Ils n’avaient décidément rien à faire ensemble, même pour un temps limité, elle en avait désormais la confirmation.

Sa décision était prise, et elle devait la lui annoncer sur-le-champ sous peine de céder de nouveau aux forces qui la poussaient vers lui.

— Je rentre avec toi jusqu’au ranch et après, je partirai dans la foulée à Punta. Par mes propres moyens, annonça-t-elle d’une voix qui, par miracle, ne tremblait pas.

Elle essaya de ranger sa veste trempée dans la sacoche accrochée à sa selle, mais elle était si faible qu’elle n’y parvint pas. Sa course et son altercation avec Rocco l’avaient épuisée, nerveusement et physiquement. Elle se sentait à bout de forces.

En se hissant sur la pointe des pieds, Frankie tenta un dernier effort, avant de renoncer encore une fois. Alors elle posa le front sur sa selle et tenta de mobiliser le peu d’énergie qui lui restait. Elle ne devait à aucun prix s’effondrer devant Rocco !

Les yeux fermés, elle sentit les mains de son compagnon se poser sur ses épaules et se figea. Quand il lui fit faire volte-face, elle essaya maladroitement de le repousser ; hélas elle n’avait aucune chance contre lui.

Rocco plongea le regard dans le sien, comme s’il voulait lire au plus profond de son âme.

— Frankie, murmura-t-il d’une voix rauque, cesse de t’opposer à moi. Je ne suis pas ton ennemi.

Il semblait si perturbé que la colère de Frankie s’évanouit d’un coup. Alors, comme s’il devinait qu’elle était ébranlée par ses paroles, il l’attira à lui d’un geste possessif. Cette fois, elle n’essaya même pas de lui résister.

— Je ne peux pas te laisser partir comme ça, lui murmura-t-il à l’oreille. Hostile, lointaine…

Elle percevait son haleine chaude dans son cou, respirait avec avidité l’odeur enivrante de son corps mâle. L’émotion était telle que le souffle lui manqua.

— Nous avons tellement d’autres choses à faire que de nous disputer, reprit-il en la serrant contre lui. Des choses tellement plus belles…

Il glissa une main sous son T-shirt trempé et joua avec ses mamelons durcis. Frankie rejeta la tête en arrière, incapable de penser à autre chose qu’au plaisir intense que les doigts audacieux de Rocco déclenchaient en elle.

Elle s’accrocha à lui et, se pressant contre son bassin, découvrit la puissance de son érection.

— Rocco…, balbutia-t-elle, éperdue.

Il se dégagea et, avec des gestes rendus malhabiles par l’impatience, sortit un préservatif de sa poche.

— Quand tu es là, je suis toujours obligé d’en avoir sur moi, marmonna-t-il. Qu’est-ce que tu ne me fais pas faire…

Blessée, elle s’écarta de lui.

— Je ne te force pas ! rétorqua-t-elle vivement.

Il la prit par les épaules et la secoua sans douceur, plein d’une colère rentrée.

— Arrête de prendre mal tout ce que je te dis ! s’écria-t-il. De me considérer comme un adversaire, alors que ce que nous partageons est merveilleux ! Pourquoi gâcher le peu de temps qui nous reste ?

Un instant, Frankie fut tentée de faire amende honorable. Il avait raison, ils avaient mieux à faire que de se disputer. Mais brusquement, elle songea à la photo et au refus de Rocco de lui donner la moindre explication sur le sujet. Elle ne pouvait pas laisser passer ça ; il y allait de sa fierté, de son amour-propre.

— D’abord, je veux que tu t’excuses pour la façon dont tu as réagi lorsque j’ai vu cette photo, chez toi, déclara-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Je ne te demande pas qui est cet enfant, je veux juste t’entendre dire que tu n’avais pas le droit de me traiter comme si j’avais commis un crime !

Les traits de Rocco se tendirent, et une ombre traversa son regard, comme en écho aux nuages noirs qui disparaissaient peu à peu à l’horizon, laissant place à un magnifique ciel bleu.

Un instant, Rocco fut tenté de raconter à Frankie ce dont il n’avait jamais parlé à personne — à part Dante. Mais un dernier réflexe de prudence le retint.

— J’étais très proche de cet enfant, fit-il comme s’il se parlait à lui-même. Il est mort. Peu après que cette photo a été prise.

Atterrée, Frankie garda le silence un moment.

— Je suis désolée, murmura-t-elle enfin dans un souffle. Je ne voulais pas être indiscrète. Ni te blesser.

Rocco plongea le regard dans le sien. Puis il lui passa un bras autour de la taille et la serra contre lui à l’étouffer, comme s’il voulait lui interdire de s’échapper.

Longtemps, ils restèrent ainsi l’un contre l’autre, leurs cœurs battant à l’unisson, tandis que les rayons d’un soleil encore chaud perçaient au-dessus des nuages et que les chevaux attendaient, calmes, en broutant l’herbe fraîche.

Puis leurs bouches s’unirent pour un long baiser apaisé, scellant leur réconciliation. Frankie sut que cet instant magique resterait gravé dans sa mémoire comme le plus beau de toute son existence.

8.

Rocco observa le téléphone portable qu’il avait dans la main comme s’il s’agissait d’une bombe sur le point d’exploser.

Il tenait enfin Martinez, comme venait de le lui apprendre un texto.

Bien sûr, rien n’était confirmé ; toutefois, après de multiples fausses pistes, c’était la première fois que le détective privé qu’il avait mis sur l’affaire voilà près de dix ans lui fournissait un renseignement aussi précis.

L’ironie du sort voulait, si l’information était vérifiée, que l’assassin de Lodo ait vécu toutes ces années dans la même ville que lui, à Buenos Aires…

Cette nouvelle qui le bouleversait, il ne pouvait en parler à personne d’autre que Dante.

Il fixa ses boutons de manchettes en or et remit son col en place. Le miroir lui renvoya l’image d’un homme sous pression, aux traits tendus.

Au-delà de son élégant costume, de sa chemise en lin d’un blanc immaculé, son nez cassé autrefois lors d’un combat de rue lui rappelait toujours d’où il venait, ainsi que les conditions de vie difficiles qu’il avait réussi à surmonter. Et qui hélas avaient eu raison de Lodo…

Il jubila intérieurement à l’idée qu’enfin, Chris Martinez allait payer pour la mort de son petit frère. Voilà si longtemps qu’il attendait ce moment !

Malheureusement, plus occupé que jamais, il ne pourrait pas se consacrer autant à cette affaire qu’il l’aurait souhaité. Parce qu’il était sur le point de conclure un contrat de plusieurs millions de dollars, qui portait sur l’achat d’un champ pétrolifère ; les discussions, très âpres, n’étaient pas terminées. Et puis, dans un tout autre domaine, il y avait Frankie. Elle retournerait bientôt à Madrid, et il voulait profiter de chaque instant de sa présence.

Pourtant, dans son esprit, la vengeance dont il rêvait depuis si longtemps primait sur le reste.

Pour la millième fois, il revécut en pensée ce moment terrible où, en pleine course folle pour fuir Chris Martinez lancé à leurs trousses, il avait malencontreusement lâché la main de Lodo. Son petit frère n’avait eu aucune chance de s’en sortir. Il avait été abattu comme un chien, alors même que Rocco s’apprêtait à revenir sur ses pas pour le tirer de là.

En le voyant étendu sur le trottoir, petite silhouette inerte baignant dans une mare de sang, il avait tout de suite compris qu’il n’y avait plus rien à faire. Après avoir réussi par miracle à échapper à son poursuivant, il avait erré à l’aventure pendant des heures, en sanglots. Puis, surmontant son désespoir, il avait repris seul sa vie dans la rue, survivant de petits trafics et de larcins comme il le faisait auparavant avec Lodo. Mais cette fois, il avait évité la drogue et tout ce qui tournait autour, en particulier les dealers qui n’hésitaient pas à tuer un enfant s’ils estimaient le travail mal fait. Il tenait à la vie…

Les années avaient passé, mais il n’avait jamais surmonté le sentiment de culpabilité qui l’avait accablé quand il avait compris que Lodo était mort. S’il avait tenu bon, s’il ne l’avait pas lâché ! ne cessait-il de se répéter en se repassant de manière lancinante le film de la fin tragique de son petit frère… Tout était sa faute, car c’était lui qui l’avait entraîné dans la délinquance, jusqu’à servir de petite main aux trafiquants de drogue du quartier.

A sa décharge, il n’avait guère eu le choix. Abandonnés par leur père, parti tenter sa chance aux Etats-Unis, délaissés par une mère à la dérive, voler était le seul moyen qu’il avait trouvé pour les nourrir, Lodo et lui.

Puis, après des mois d’errance et de solitude, le miracle avait eu lieu : il avait été sauvé par le couple Hermida qui l’avait récupéré dans la rue et, un an plus tard, adopté.

Alors, d’un coup, tout avait changé pour lui. Il avait vécu dans le confort et la facilité aux côtés de Dante, le fils des Hermida. Il avait été l’objet de tous les soins et fait les meilleures études.

Paradoxalement, il avait eu du mal à s’habituer à cette nouvelle vie. Il était poursuivi de loin en loin par son passé de petit délinquant, le souvenir de l’extrême pauvreté, de la faim, le traumatisme de la mort de Lodo. Il avait fugué des dizaines de fois et, par provocation, par désespoir, avait volé de nouveau, bien qu’à l’abri de tout besoin. Il avait fallu toute la patience et l’amour de ses parents adoptifs pour comprendre qu’il avait simplement besoin de liberté, qu’il lui fallait du temps pour se reconstruire. Qu’il ne voulait rien devoir à personne.

Ils l’avaient donc laissé faire ses propres choix, prendre des risques, entreprendre. Et ils avaient eu raison : il s’était lancé dans les affaires, et son énergie, sa créativité et sa force de travail l’avaient propulsé au plus haut.

Désormais, il avait tout ce qu’il pouvait souhaiter : argent, reconnaissance, maisons, amis. Il lui manquait juste une famille. Mais, marqué à jamais par l’abandon de ses parents, il avait décidé depuis longtemps qu’il ne serait jamais ni époux ni père.

Cependant, il était un homme, jeune et en pleine possession de ses moyens physiques. Avec une libido qui fonctionnait à plein régime. Il avait donc besoin d’une femme.

Le parfum de Frankie flottait dans la pièce, et Rocco se remémora avec émotion leur nuit torride.

Comme c’était étrange… Il avait cru que seul comptait le fantasme du passé, qu’il se lasserait de la belle Irlandaise dès qu’il l’aurait tenue dans ses bras, qu’il aurait été confronté à la réalité forcément décevante de sa présence.

Or rien ne se déroulait comme prévu.

Plus il la côtoyait, plus il la trouvait séduisante, attachante, originale, drôle. Et au lit, elle éclipsait littéralement toutes celles qui l’avaient précédée. Elle le rendait fou ! Il ne se rassasiait pas de l’ardeur de ses baisers, de la douceur de ses caresses, de la générosité et de l’impudeur avec lesquelles elle se donnait à lui.

Par ailleurs, elle avait du caractère à revendre et ne se laissait pas marcher sur les pieds, ce qu’il était loin de détester. Ses précédentes conquêtes, si dociles, si malléables, prêtes à toutes les compromissions pour le garder, finissaient toujours par l’ennuyer.

Frankie, elle, n’hésitait pas à s’opposer à lui, ce qui donnait encore plus de piment à leur relation — même s’il savait qu’il ne supporterait pas forcément très longtemps une femme dotée d’une aussi forte personnalité.

N’avait-elle pas montré lors de sa chevauchée sauvage qu’elle faisait fi de son avis, voire de sa personne ? Elle était partie galoper alors qu’il s’attendait à ce qu’elle reste à sa disposition. Aucune femme ne l’avait jamais traité ainsi !

De toute façon, la question de la durée ne se posait pas, ni avec elle ni avec une autre, puisque l’idée même de lier le reste de sa vie à une seule et unique femme le faisait fuir.

Et c’était fort bien ainsi…

*  *  *

Tandis que son hélicoptère privé amorçait sa descente, Rocco observait discrètement Frankie découvrir, émerveillée, la région de Punta del Este qui s’étendait sous leurs yeux. On distinguait parfaitement les vastes demeures de milliardaires, la côte rocheuse au relief découpé, les petites criques de sable blanc, les yachts luxueux alignés dans le port de plaisance.

Cette région avait toujours été une de ses favorites, et il était heureux de la faire connaître à Frankie.

Lorsqu’ils arrivèrent dans sa propriété, il prit le temps de lui montrer sa maison en bois aux lignes épurées, œuvre d’un architecte de renom. Entourée d’un jardin aux essences exotiques et aux arbres précieux, elle bénéficiait d’une vue imprenable sur l’océan.

— Quel endroit magnifique ! s’exclama-t-elle en ouvrant de grands yeux admiratifs.

Comme toujours, il fut séduit par la spontanéité de Frankie, sa capacité à s’enthousiasmer, son naturel. Quel changement par rapport aux postures dans lesquelles se complaisaient les femmes qu’il fréquentait d’habitude, prêtes à jouer n’importe quelle comédie pour lui plaire !

*  *  *

Avant de se rendre à la soirée, ils s’accordèrent quelques instants de calme dans la chambre de maître. Frankie resta un long moment plantée devant la fenêtre grande ouverte, face au parc et à l’océan, dont on entendait en arrière-plan le doux bruit du ressac.

— J’ai l’impression de vivre un rêve, murmura-t-elle comme si elle se parlait à elle-même.

Le rêve, c’était qu’elle était là avec lui, songea Rocco en sentant le désir se réveiller en lui. Il suffisait qu’il s’approche d’elle et lui effleure la tempe d’un baiser pour déchaîner en elle une passion égale à la sienne. Ils étaient parfaitement complémentaires, fusionnels même. Jamais il n’avait connu une telle osmose, et cette incroyable alchimie qui les unissait si mystérieusement l’effrayait presque.

Elle se retourna vers lui et toucha machinalement les magnifiques boucles anciennes en or et émeraude qui pendaient à ses oreilles. Rocco les lui avait confiées pour qu’elle les porte à la soirée, mais s’était abstenu de lui dire que quand ils se sépareraient, il les lui laisserait en cadeau. En souvenir de lui, d’eux, de leur magnifique aventure.

— Elles te vont à ravir, fit-il observer d’une voix sourde, les yeux fixés sur sa bouche pulpeuse qu’il ne se lassait pas d’embrasser.

— Ah ? Tant mieux ! rétorqua-t-elle en souriant. Mais je t’avouerai que l’idée de me retrouver à ton bras sous le feu des flashs m’angoisse un peu.

Il ne l’écoutait que d’une oreille. Il ne l’avait jamais vue dans une tenue aussi sophistiquée. Sa robe au profond décolleté dévoilait la naissance de sa poitrine, ses talons hauts mettaient en valeur ses jambes au galbe parfait, exaltant sa féminité. Elle était irrésistible !

— Pourquoi ? De toute façon, tu t’en moques puisque tu seras la plus belle, la taquina-t-il d’un ton léger.

Elle lui offrit un sourire rassuré et se lova amoureusement contre lui. Ils échangèrent un long baiser, puis elle s’écarta de lui et fronça les sourcils.

— Mais tout de même, Rocco, reprit-elle, un pli soucieux lui barrant le front. Je risque d’être présentée comme ta conquête du moment dans tous les magazines people.

Cela ne manquerait pas de se produire, en effet, se dit Rocco. Mais alors que n’importe quelle fille normalement constituée aurait rêvé justement d’apparaître comme sa petite amie et de faire la une des magazines à ses côtés, Frankie, elle, ne le souhaitait à aucun prix !

Elle ne cessait de le surprendre…

*  *  *

Dans la voiture qui s’apprêtait à les déposer devant la grande demeure où se déroulait la fête, Rocco serra la main de Frankie dans la sienne pour lui donner du courage.

— Tu vas voir, murmura-t-il, ça va aller. Dis-toi que c’était bien pire à l’époque des premiers chrétiens de rentrer dans la fosse aux lions.

Ils échangèrent un sourire complice, et il la sentit se détendre un peu. Quelle femme surprenante, si forte et si fragile à la fois…

La soirée était exactement telle qu’on pouvait l’imaginer : une débauche de champagne millésimé et de petits fours raffinés dans un cadre grandiose, avec des invités triés sur le volet, plus élégants et branchés les uns que les autres.

Le country club avait élu domicile dans une ancienne maison coloniale au charme nostalgique. Galerie en bois et perron à colonnade rappelaient les fastes d’antan et donnaient un cachet tout particulier à ce lieu chargé d’histoire. Des centaines de bougies disposées le long des allées et autour de la maison diffusaient une douce lumière ; une brise légère apportait les senteurs iodées de l’océan tout proche.

Sur la vaste pelouse avaient été disposées des tentes qui accueillaient le buffet et la piste de danse, car la soirée se prolongerait vraisemblablement jusqu’au bout de la nuit.

D’un œil distrait, Rocco regarda la foule des invités qui se pressait autour des serveurs. Son esprit, soudain, était ailleurs.

Il songeait à Lodo, et surtout à son meurtrier, qui allait enfin payer pour son crime — à supposer que la nouvelle soit confirmée et l’identité de Martinez formellement établie. Dante était censé le tenir au courant des dernières évolutions du dossier, mais il ne l’avait pas encore appelé.

Au fur et à mesure que le temps passait, l’appréhension de Rocco croissait. Il avait été si souvent déçu jusque-là ! Et si, cette fois encore, l’assassin de son frère lui échappait ?

Le passé surgissait par bribes à sa mémoire, l’entraînant loin de la foule, de Frankie, de l’excitation de la fête, distillant comme toujours aux moments les plus inattendus des souvenirs diffus et terriblement déstabilisants. Celui du bonheur qu’il éprouvait quand sa mère — dont il avait oublié jusqu’aux traits — le serrait contre elle ; celui du rire de Lodo quand il le taquinait ; celui de ses sanglots incontrôlables quand il avait vu le petit corps de son frère baignant dans le sang.

Ce n’était pas le moment de penser à tout ça, se dit-il en chassant les fantômes de son enfance. L’important, c’était de mettre Martinez hors d’état de nuire, et il touchait enfin au but !

Il serra de nouveau la main de Frankie. Mais cette fois, c’était pour y chercher du réconfort, réalisa-t-il avec surprise. Il ne se reconnaissait pas : il n’avait pas l’habitude de dépendre des autres pour se redonner du courage. La vie ne lui avait-elle pas appris, avec une terrible cruauté, qu’il ne devait compter que sur lui-même ?

Au fur et à mesure que Frankie et lui approchaient du perron, les invités le reconnaissaient, les visages se tournaient vers eux, curieux, souriants, enthousiastes. Il savait que pour eux, approcher le célèbre champion de polo était une chance, et le voir avec une de ses conquêtes un privilège.

Rocco continuait à avancer, la main de Frankie toujours dans la sienne. Elle avait plaqué un sourire de circonstances sur son visage, se prêtait docilement aux sollicitations des photographes, mais il savait qu’elle aurait préféré être à mille lieues de là et que cette séance était pour elle un supplice.

Exactement à l’inverse de Carmel, songea-t-il tout à coup, en se remémorant une montée des marches à l’opéra de Buenos Aires en compagnie de la sulfureuse rousse. Carmel adorait être sous les feux de la rampe et s’exhiber à son bras, comme pour marquer son territoire au vu et au su de tous. Pendant leur courte aventure, elle avait cru naïvement pouvoir se servir des médias en annonçant d’un ton grave aux journalistes que leur relation était sérieuse. Or elle avait obtenu l’effet inverse : échaudé, Rocco avait aussitôt rompu.

Il aurait parié que Carmel était présente à cette soirée. En effet, elle ne ratait pour rien au monde les événements prisés de la jet-set, espérant mettre le grappin sur l’oiseau rare — à savoir un futur mari très argenté.

Il l’aperçut en effet rapidement au centre de la vaste salle, facilement repérable à ses cheveux cuivrés et à sa tenue comme toujours excentrique — un tailleur-pantalon violet, à la veste outrageusement échancrée qui dévoilait le galbe de ses seins un peu trop parfait pour être authentique…

Quand Carmel les vit, elle se figea l’espace d’une seconde, puis reprit aussitôt le dessus, soucieuse comme toujours de son image : pas question qu’on devine son trouble et sa jalousie. Elle se pencha vers son interlocuteur, éclata de rire et se redressa en faisant saillir ses seins siliconés.

Dante avait prévenu Rocco que leurs amis grillaient d’impatience de découvrir cette mystérieuse Irlandaise qui l’avait détourné de la soirée d’après-match, à laquelle il avait toujours pourtant mis un point d’honneur à assister. On ne savait rien de cette parfaite inconnue, tout le monde s’interrogeait.

Rocco aussi, d’ailleurs…

Il ne parvenait toujours pas à comprendre comment il avait pu la garder dix ans dans la tête, ni comment elle avait conservé une telle emprise sur lui. Une emprise qui, au lieu de s’atténuer comme il l’avait espéré, ne faisait que s’aggraver.

Il jeta un regard autour de lui, retrouvant avec plaisir ces lieux familiers. Il régnait dans ce club une atmosphère à la fois raffinée et détendue qu’il avait toujours appréciée. La famille Hermida fréquentait l’endroit depuis des générations ; Rocco et Dante y avaient tout de suite trouvé leur place. Leur père les y avait initiés au polo, sous le regard solennel de ses ancêtres, champions eux-mêmes, dont les portraits peints à l’huile étaient accrochés dans le fumoir.

Rocco avait presque réussi à s’approprier cette famille tombée du ciel. Sa gratitude pour les Hermida était immense. Toutefois, il lui restait encore une étape, la plus importante, pour faire la paix avec lui-même et son passé : venger la mort de Lodo en mettant son assassin hors d’état de nuire.

*  *  *

A travers la vaste pièce, Rocco conduisit Frankie vers la terrasse, fendant la foule. Les invités les suivaient des yeux, apparemment intrigués par cette jolie fille élégante et discrète. Sans doute parce qu’elle ne ressemblait en rien à ses compagnes habituelles qui, telles la reine d’Angleterre, distribuaient généreusement sourires et petits signes de la main dès que des photographes étaient présents.

Par les portes-fenêtres grandes ouvertes pénétrait la brise marine, mêlée aux senteurs sucrées des lauriers rose. L’orchestre avait commencé à jouer, distillant un rythme entraînant. Déjà, les couples se dirigeaient joyeusement vers la tente.

— Tu danses ? demanda-t-il à Frankie.

— Non merci.

Elle prit une gorgée de champagne. Il indiqua d’un signe de tête le buffet où étaient disposés les mets les plus délicats.

— Tu veux que j’aille te chercher quelques canapés ? Ceux au foie gras sont fameux !

— Non merci, je n’ai pas faim. Dis-moi, qui est cette fille en tailleur violet ? ajouta-t-elle tout à coup.

Rocco pesta intérieurement. Carmel avait certainement tout fait pour que Frankie la remarque, et c’était réussi.

— Là-bas ? lança-t-il d’un ton détaché. Il s’agit de Carmel de Souza, une ex pour tout te dire. Elle adore qu’on la regarde, comme tu peux le constater. Pendant un moment, elle a cru qu’elle pourrait me traîner devant monsieur le maire, mais j’ai vite mis les points sur les i. Je présume qu’elle a trouvé chaussure à son pied depuis. Cette fille ne peut pas rester seule.

— Rien de bien surprenant, étant donné son look.

— Elle y travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

— Elle n’a pas de métier ?

— Mais c’est un métier ! s’exclama-t-il, amusé. Trouver un beau parti, ça demande beaucoup d’efforts, tu sais.

Frankie retint un sourire.

— Donc, avec toi, j’en déduis qu’elle a perdu son temps. C’est ce qu’on appelle un mauvais retour sur investissement, ajouta-t-elle d’un ton ironique.

— En effet. J’ai arrêté les frais assez vite. Carmel n’était pas ma tasse de thé, et de toute façon, le mariage ne me tente pas.

Elle reprit une gorgée de champagne et le regarda droit dans les yeux, comme pour tenter de déchiffrer ce qu’il pensait vraiment. Il lui devait d’être clair, songea alors Rocco, ému par la franchise de son regard. Elle méritait bien cela. Pas question d’entretenir le doute par manque de courage. Il avait connu tant de filles persuadées qu’il allait les épouser et qu’il avait laissées le cœur brisé !

Il avait trop d’estime pour Frankie pour risquer ce genre de malentendu.

— Ce n’est pas un problème pour toi, n’est-ce pas ? interrogea-t-il en guettant sa réaction.

Pas un trait de son visage ne bougea.

— Pour être honnête, je n’ai pas vraiment réfléchi à la question, répondit-elle après un silence.

Il s’apprêtait à poursuivre sur le sujet quand il sentit son téléphone portable vibrer dans la poche de son pantalon.

— Excuse-moi, dit-il. J’attends un appel important. Je reviens dans une seconde.

Il s’éloigna à la hâte. L’appareil ne sonnait plus, mais on lui avait laissé un message.

A cette heure tardive, l’appel ne pouvait émaner que de son détective qui avait promis de les tenir au courant dans la soirée. Enfin ! Le suspect repéré était-il Chris Martinez, oui ou non ?

Une fois à l’écart, il consulta ses textos, pianotant sur son clavier d’un doigt fébrile. Etait-ce le round final d’une course qui avait débuté près de vingt ans auparavant ? La désillusion fut à la mesure de ses attentes :

Désolé, il s’agissait d’une fausse piste. Je vous recontacte très prochainement.

Il resta immobile, tétanisé. La musique continuait de jouer un rythme de samba, le vent de faire bouger les branches des palmiers dans un doux bruissement, les invités de deviser et d’éclater de rire, de plus en plus fort à mesure que le champagne faisait son effet. Pourtant, il n’entendait rien, ne sentait rien, ne voyait rien. Il était replongé dans le passé, à cet instant funeste où Lodo, dans la panique, lui avait lâché la main.

Où se cachait Martinez ? se demanda-t-il, au désespoir. Il était de notoriété publique que les frères Martinez étaient en cheville avec des trafiquants de drogue mexicains. Alors pourquoi la police n’avait-elle jamais réussi à les appréhender ? Etait-elle incompétente ? Corrompue ? Et pourquoi Chris Martinez filait-il régulièrement entre les doigts du détective privé à qui il offrait des ponts d’or pour le neutraliser ?

Il prit une profonde inspiration et se redressa, les traits crispés. Il avait perdu une bataille, mais pas la guerre. Un jour ou l’autre, il mettrait la main sur sa proie, et justice serait rendue à Lodo.

Soudain, il pensa à Frankie. Il avait un besoin urgent de la voir, de lui parler, d’entendre le son de sa voix. Elle seule pourrait l’apaiser, il en était certain. Avec cette femme, il se sentait bien. En harmonie avec lui-même…

Stop ! Il devenait beaucoup trop sentimental. Tellement que ça en devenait ridicule. Certes, il appréciait Frankie, certes, ils faisaient merveilleusement bien l’amour ensemble, mais il n’était pas nécessaire pour autant d’en faire tout un plat.

Ils savaient l’un comme l’autre que leur histoire ne durerait pas, alors mieux valait garder son calme et ne pas verser dans un romantisme de pacotille.

*  *  *

Rocco retourna vers la maison, après avoir jeté un coup d’œil à sa montre. Dante ne devrait pas tarder. Il tendit l’oreille pour guetter le vrombissement d’un hélicoptère, en vain. Peut-être était-il encore un peu tôt…

Puis il se demanda avec un pincement de jalousie si Frankie dansait avec un autre, avant d’écarter cette stupide pensée de son esprit. Il n’avait pas plus de droits sur elle qu’elle n’en avait sur lui.

Il la repéra bientôt : elle n’était pas sur la piste, mais dans un des salons, et il eut la désagréable surprise de constater que Carmel était à ses côtés.

Il aurait dû s’en douter ! Son ex devait prendre un malin plaisir à faire son show devant celle qu’elle considérait comme une rivale. Elle parlait fort, éclatait d’un rire perlé très étudié et faisait des efforts méritoires pour bomber sa poitrine et rejeter ses cheveux en arrière, avec des mouvements de tête qu’elle croyait sexy et qui n’étaient que ridicules. Son numéro était pathétique…

Frankie, quant à elle, semblait ailleurs. Le visage impassible, elle gardait le silence. Personne d’ailleurs ne pipait mot parmi les quelques amis qui les entouraient. Ce qui n’étonna pas Rocco : Carmel avait l’art d’occuper la place, stérilisant toute conversation autour d’elle.

Il s’approcha de Frankie en ignorant ostensiblement Carmel.

— Désolé, murmura-t-il, ça m’a pris plus de temps que prévu.

Carmel, dont l’unique but, quelle que soit la situation, était d’attirer l’attention sur elle, ne laissa pas à Frankie le temps de réagir.

— Rocco, mon chéri ! s’exclama-t-elle. Je suis ravie de te voir ! Je m’occupais de ta cavalière. Pourquoi donc l’as-tu abandonnée ? Tu me cherchais ? ajouta-t-elle en gloussant.

Il ne répondit pas. Son regard était happé par celui de Frankie, qu’il ne parvenait pas à déchiffrer.

— C’était l’appel que tu attendais ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

Il fit un signe de tête affirmatif.

Carmel, qui ne s’avouait jamais vaincue, s’approcha et lui passa un bras autour de la taille en pressant les seins contre son torse.

— Rocco, susurra-t-elle, je t’ai manqué, n’est-ce pas ?

Des flashs crépitèrent. Personne — sauf Carmel ?… — ne s’était rendu compte que des photographes étaient postés en embuscade. Rocco pesta intérieurement. Dès le lendemain, il serait de nouveau fiancé à cette hystérique dans tous les médias people. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait.

Tout à coup, apparemment incapable de supporter plus longtemps le comportement de la volcanique rousse, Frankie sortit de son silence et de ses gonds :

— Je crains que vous ne manquiez jamais à personne, lui lança-t-elle d’une voix coupante.

Suffoquée de surprise autant que d’indignation, Carmen mit quelques secondes à accuser le coup, tandis qu’un silence pesant se faisait autour des deux femmes.

— Je vous demande pardon ? dit-elle enfin, stupéfaite.

— La finesse, la subtilité, la discrétion, ça vous dit quelque chose ? rétorqua Frankie. On ne dirait pas. Peut-être devriez-vous vous pencher sur le sujet…

Rocco se retint de sourire, partagé entre l’admiration et l’étonnement. Il n’avait jamais vu personne remettre ainsi Carmel à sa place. Frankie avait vraiment du cran, et Carmel récoltait ce qu’elle avait semé, dans un juste retour des choses.

Frankie s’approcha de lui et, à son tour, lui passa un bras autour de la taille.

— Et rassurez-vous, ajouta-t-elle d’un ton perfide, Rocco n’a besoin de rien. Il a tout ce qu’il lui faut sous la main.

Pour Carmel, c’en fut trop. Les mains sur les hanches, à l’instar d’une poissonnière hystérique, elle se mit à agonir Frankie d’injures en espagnol, probablement convaincue qu’elle ne comprendrait pas son langage peu châtié.

Elle se trompait : non seulement Frankie comprit, mais elle lui répondit froidement — et avec plus d’élégance. Carmel s’approcha alors d’un air menaçant, et Rocco s’interposa.

— On arrête, ça suffit ! déclara-t-il d’un ton sec.

D’une main ferme, il entraîna Frankie à l’extérieur. Elle se laissa faire, soulagée qu’il ait mis un terme à cette pénible scène, mais satisfaite d’avoir eu le dernier mot.

Alors, sans se soucier d’être surprise par les photographes, elle se serra contre lui, le cœur battant. C’était si réconfortant de se ressourcer à son corps mâle, de sentir sa chaleur, son bras puissant serré autour de sa taille ! Avec lui, elle se sentait en sécurité.

Frankie resta un moment lovée contre lui, bouleversée, puis il se pencha et leurs lèvres s’unirent pour un long baiser passionné qui lui fit tout oublier. Carmel, la fête, les journalistes, les invités : tout avait disparu.

Ils étaient seuls au monde et c’était merveilleux…

Rocco se détacha à regret de sa superbe maîtresse. La tenir dans ses bras le mettait dans un état de félicité qu’il n’avait jamais connu. Heureusement, un vrombissement se fit entendre dans les airs et il revint à la réalité. Dante arrivait enfin. Avec probablement des détails sur l’opération ratée, et peut-être d’autres nouvelles qui laisseraient un espoir de retrouver un jour Martinez.

Mais de tout cela, il ne pourrait discuter qu’en tête à tête avec lui. Pour l’heure, il était en compagnie de Frankie, et il n’allait pas l’abandonner après la pénible scène qu’elle venait de subir.

— Je ne savais pas que tu avais un aussi riche vocabulaire en espagnol, lui glissa-t-il d’un ton amusé.

— Avoue qu’elle l’avait bien mérité, non ? Tu m’en veux de l’avoir remise à sa place ?

— Pas du tout.

— Je ne supporte pas ce genre de femmes, reprit-elle d’un ton ferme. Elles se comportent dans la vie comme si elles avaient tous les droits, sous le seul prétexte qu’elles font fantasmer les hommes !

— Détrompe-toi, Frankie. Je ne crois pas que Carmel fasse fantasmer longtemps un homme normalement constitué, avec son maquillage outrancier et ses seins gonflés aussi faux que les émeraudes à tes oreilles.

Elle le regarda d’un air ahuri.

— Elles sont fausses ? s’exclama-t-elle. Tu aurais pu me le dire ! J’ai passé ma soirée à avoir peur de les perdre.

Il éclata de rire, ravi de sa blague de potache.

— Mais non, bien sûr, elles sont vraies ! Aussi naturelles que tu l’es toi-même. Et c’est ça que j’adore en toi !

Elle sourit à son tour et fit mine de lui frapper le torse, mais il l’arrêta en l’attirant à lui.

Ils restèrent enlacés, leurs cœurs battant à l’unisson, sans même avoir besoin de s’embrasser. Profondément ému, Rocco constata qu’ils étaient bien, tout simplement. Il y avait tant de choses qu’il aimait en Frankie, au-delà de son corps parfait, de ses audaces au lit, de leur parfaite complémentarité physique. Il aimait son absence d’artifices, sa spontanéité, sa gaieté, son humour. La voir près de Carmel lui faisait réaliser à quel point elle comptait pour lui.

Commençait-il à s’attacher à elle ? s’interrogea-t-il soudain. Devait-il lui en parler, tenter de comprendre ce qu’elle attendait de lui ?

Mais il risquerait d’ouvrir la boîte de Pandore, et faire peut-être espérer à Frankie un avenir entre eux — qui ne se confirmerait pas. Non, mieux valait garder le silence. Il ne voulait à aucun prix la faire souffrir.

*  *  *

Rocco reconnut la silhouette de son frère, qui venait de sauter hors de son hélicoptère.

Avec son costume en lin gris clair de grand couturier, sa chemise rose et ses cheveux blonds laissés volontairement un peu trop longs, Dante avait un charme fou, et tous les regards féminins se tournèrent vers lui.

Il donna une accolade à Rocco, embrassa Frankie sur les deux joues et saisit la coupe de champagne que lui présentait un serveur.

— Alors, la soirée est sympa ? demanda-t-il avec un grand sourire, avant de lancer un regard admiratif à Frankie : Tu es ravissante. Parole d’expert !

Rocco fronça les sourcils. Il appréciait modérément l’empressement de Dante auprès de Frankie…

— Puisque tu es un expert, lança-t-il, cynique, va donc t’occuper de ton fan-club qui t’attend depuis des heures. Nous, nous avons des choses à faire.

Le regard de Dante alla de Frankie à lui, puis de lui à Frankie, et un sourire entendu se dessina sur ses lèvres.

— Je vois, je vois, fit-il. Je ne voudrais surtout pas interférer, c’est sûrement de la plus haute importance, n’est-ce pas ?

Il le gratifia d’un clin d’œil appuyé.

— Je me passerai de tes commentaires ! rétorqua Rocco en lui donnant une bourrade.

— OK, alors je me tais ! Amusez-vous bien, lança-t-il avant de s’éloigner.

A peine avait-il fait quelques pas que trois jeunes femmes en minijupe se précipitaient vers lui, émoustillées. Dante n’allait pas s’ennuyer : elles étaient ravissantes, et l’une d’entre elles finirait vraisemblablement la nuit dans son lit.

Mais il ne l’enviait pas une seule seconde. Lui, il avait Frankie, et il n’aurait pour rien au monde changé de place avec son frère.

Soudain, la foule, la musique, la gaieté ambiante lui furent insupportables. Il voulait Frankie pour lui tout seul. Il l’attira à lui et, avec douceur, lui caressa les cheveux. Elle parut bouleversée par son geste tendre et ferma les yeux comme pour mieux savourer le moment.

Alors, l’évidence s’imposa à Rocco : une fois de retour chez lui, il demanderait à Frankie de prendre un congé sabbatique. Pour quelques semaines, quelques mois, il ne savait pas, mais il n’était pas question qu’elle rentre en Europe et le laisse seul.

Ils avaient encore tant de nuits à passer ensemble, tant de plaisir à se donner, tant de fous rires à partager ! Il ne pouvait pas imaginer qu’elle refuse, car il sentait bien combien ces instants lui étaient précieux, à elle aussi.

Et de toute façon, ce n’était pas négociable !

9.

Frankie ouvrit les yeux. Autour d’elle régnait le noir le plus complet et il lui fallut quelques secondes pour réaliser où elle était.

Puis, soudain, tout lui revint en mémoire…

Leur retour à la hâte chez Rocco après avoir quitté la fête comme des voleurs, l’impatience avec laquelle ils s’étaient mutuellement arraché leurs vêtements, l’ardeur avec laquelle ils s’étaient donnés l’un à l’autre encore et encore, la rage avec laquelle son amant lui avait fait l’amour.

Son corps endolori portait la trace de ses assauts ; ses lèvres gonflées de ses baisers et chaque parcelle de sa peau vibraient encore de ses caresses. Elle rougit au souvenir de certaines de ses audaces et frissonna en se remémorant leurs ébats passionnés.

Rocco avait fait d’elle une femme, une vraie. Une femme fière de sa sensualité, assumant parfaitement ses pulsions, libérée de toute inhibition. Jamais avec aucun autre elle n’aurait osé ce qu’elle se permettait avec lui. Entre eux, c’était si beau, si fort, que tout était légitime.

Elle étendit le bras et ne trouva que les draps froissés. Où était-il ? Quelle heure était-il ?

A tâtons, elle chercha son téléphone portable posé sur la table de nuit.

Il était 4 heures du matin, et elle avait deux appels en absence. Elle reconnut immédiatement le numéro de Mark et fronça les sourcils, inquiète. Son frère ne l’appelait que très rarement. Lui était-il arrivé quelque chose ? A son père ? Sa mère ?

Elle s’assit sur le lit et, tout en ouvrant ses textos, calcula qu’il était 22 heures à Dublin.

Mark lui avait laissé un bref message, assorti d’une photo. On y voyait Danny, leur frère qui vivait à Dubaï depuis plusieurs années, accompagné d’une jolie rousse. Ils venaient de se marier sans avoir prévenu personne, précisait Mark, et leur mère était sous le choc.

Frankie posa son téléphone et alluma la lampe de chevet. Au fond, cette nouvelle ne l’étonnait guère. Danny s’était éloigné depuis longtemps de sa famille, au sens propre comme au figuré, et particulièrement de Mark. Il y avait toujours eu entre eux une rivalité malsaine qu’ils n’avaient jamais réussi à surmonter. Elle en avait été très triste, mais tous ses efforts pour les réconcilier étaient restés vains. Elle aurait tant aimé qu’ils s’entendent aussi bien que Rocco et Dante !

Elle posa les yeux là où Rocco avait dormi. Son absence lui serrait le cœur. Il avait laissé sa montre, mais repris la petite photo qui se trouvait sur la commode — celle de l’enfant mystérieux que Frankie avait déjà vue à Buenos Aires et qu’il semblait emmener partout où il allait. Elle aurait donné cher pour savoir de qui il s’agissait, mais n’avait pas osé lui poser de nouveau la question.

Elle ne s’expliquait pas ces zones d’ombre. Parfois, alors qu’ils venaient de faire l’amour dans une communion physique d’une extraordinaire intensité, elle le sentait soudain se replier en lui-même, comme perdu dans ses pensées, accablé de soucis.

Pourquoi ne s’en ouvrait-il pas à elle ? Frankie aurait tant voulu l’aider, l’apaiser…

Mais à quel titre se serait-il confié à elle ? Elle n’était rien pour lui, seulement sa petite amie du moment qui ne tarderait pas à repartir à des milliers de kilomètres de lui ; et qu’il ne reverrait jamais…

*  *  *

Son téléphone vibra, interrompant le cours de ses sombres pensées. Mark lui envoyait une nouvelle photo de Danny et de sa femme.

Elle sauta à bas du lit et enfila un peignoir. Il fallait qu’elle trouve Rocco. Il saurait certainement l’aider à gérer cette situation qui risquait de compliquer encore un peu des relations familiales déjà délicates.

Après avoir traversé un certain nombre de pièces, toutes plongées dans l’obscurité, Frankie commençait à se demander avec inquiétude si Rocco n’avait pas quitté la maison quand elle aperçut un rai de lueur bleutée s’échappant d’une porte presque fermée.

Approchant à pas de loup, elle regarda par l’interstice. Devant un immense écran de télévision, Rocco était assis sur un canapé de cuir, un verre à la main. Les traits figés, il contemplait la photo de l’enfant posée devant lui sur une table basse, et de temps à autre avalait une rasade de whisky comme en témoignait la bouteille à moitié vide à côté du cadre. L’image terrible de solitude et de désespoir qu’il offrait serra le cœur de Frankie. Il était malheureux, et elle aurait tout donné pour pouvoir le consoler. Mais accepterait-il seulement sa présence ?

Prenant son courage à deux mains, elle ouvrit doucement la porte et pénétra dans la pièce.

*  *  *

— Rocco…

Il tourna vers elle un regard absent, puis cilla et sembla revenir à la réalité. Sans prononcer un mot, il lui fit signe de le rejoindre d’un geste de la main. Frankie se glissa contre lui, bouleversée. Alors, un bras passé autour de ses épaules, il la serra contre lui.

Ils restèrent longuement enlacés. Ce fut Rocco qui brisa le silence :

— Quelqu’un a essayé de t’appeler pendant la nuit.

— Je sais, murmura Frankie. C’était Mark. Il m’annonçait que mon frère Danny s’est marié à Dubaï sans prévenir personne. Mes parents en sont malades.

— C’est son affaire, non ? fit-il remarquer d’une voix distante.

Elle s’écarta de lui, perplexe, et l’observa, cherchant à comprendre pourquoi il s’était de nouveau refermé, pourquoi il semblait tout à coup si lointain, presque inaccessible.

— Que se passe-t-il, Rocco ? Tu as l’air si malheureux, si sombre…

Il resta silencieux.

— Je n’aime pas te voir comme ça, ajouta-t-elle. J’aimerais tant pouvoir faire quelque chose ! Pourquoi ne m’expliques-tu pas ?

— Il n’y a rien à expliquer. Retourne te coucher, je te rejoindrai tout à l’heure.

— Non, je refuse de te laisser ainsi ! décréta-t-elle avec vigueur. Tant pis si tu ne veux pas parler, je reste avec toi quand même.

Rocco prit une autre gorgée de whisky et son regard fixa l’écran sans le voir.

— Ce n’est pas une bonne idée, Frankie. Je ne suis pas de très bonne compagnie ce soir.

— Je m’en fiche, dit-elle d’un air buté.

Elle se lova contre lui, et le silence retomba, plus lourd encore.

Frankie était déchirée. Pourquoi refusait-il de lui parler ? Elle comptait donc si peu pour lui qu’il ne la jugeait pas digne de partager ses soucis ?

Soudain, cette situation lui fut intolérable. Il fallait faire bouger les lignes, et tant pis si Rocco se sentait agressé. Il ne pouvait pas rester ainsi muré dans sa douleur.

— Parler fait toujours du bien, Rocco, et je suis là pour t’écouter. Je voudrais savoir qui est cet enfant sur cette photo qui ne te quitte pas. Il ne s’agit pas d’être indiscrète, mais juste de comprendre pour, peut-être, pouvoir t’aider…

— Tu ne peux rien faire, lâcha-t-il brutalement.

— Si tu ne veux pas me parler à moi, parle à quelqu’un d’autre, mais parle ! s’écria-t-elle, à bout de patience.

Rocco hésita un instant, troublé par l’empathie qu’il devinait en elle, par sa douceur, sa tendresse. Et soudain le fardeau lui parut trop lourd à porter. Frankie saurait l’écouter, le décharger de ce poids qu’il assumait seul depuis trop longtemps.

— Cet enfant, c’était mon frère, avoua-t-il d’une voix sourde.

Cette révélation bouleversa Frankie. Cependant, malgré son envie d’exprimer sa compassion à Rocco, elle ne fit pas un geste, ne prononça pas un mot. Il venait d’entamer un processus difficile et fragile : il fallait le laisser aller à son rythme, lui donner la possibilité d’arrêter s’il n’avait pas le courage de continuer. En tout cas, une brèche s’était ouverte dans un mur jusque-là infranchissable, et c’était un grand pas.

— Il s’appelait Lodo. Lodovico, reprit-il d’une voix sans timbre. Il avait trois ans quand la photo a été prise, et quatre quand il est mort.

Brusquement il se tut, ses traits se crispèrent, son regard se figea. Un instant, Frankie craignit qu’il en reste là, mais il reprit la parole au bout de quelques secondes :

— Mon père nous avait abandonnés, ma mère avait perdu la tête. Nous étions seuls au monde. Il n’avait que moi, je n’avais que lui. J’étais à ses côtés quand il est mort, et je n’ai rien pu faire. La culpabilité me mine depuis toutes ces années, conclut-il d’une voix étranglée.

— Comment est-il mort ? osa demander Frankie après un silence.

— On lui a tiré dessus. C’est moi qu’on voulait atteindre. Je faisais le guet pour des passeurs de drogue. A huit ans, comment pouvais-je savoir que je serais entraîné dans une guerre entre gangs, que pour ces gens-là une vie ne vaut rien, et la vie d’un enfant encore moins ?

Cette fois, les larmes aux yeux, Frankie ne put s’empêcher de poser doucement la main sur la sienne. Quelle tragédie avait vécu Rocco, dans la solitude la plus complète ! Comment rebondir après un tel traumatisme, croire de nouveau en l’existence, rencontrer le succès ?

Et pourtant, c’était ce qu’il avait fait… N’était-ce pas exceptionnel ?

— Tu n’étais qu’un enfant, Rocco, chuchota-t-elle. De toute façon, tu n’aurais rien pu faire, et peut-être vous auraient-ils tués tous les deux si tu étais intervenu.

— Je ne le saurai jamais. Mais c’est moi qui l’ai entraîné là-dedans, moi qui n’ai pas trouvé d’autre solution pour manger que côtoyer ces assassins qui lui ont troué la peau ! Lui, si petit, si fragile, lui dont j’entends encore le rire cristallin…

Sa voix se brisa. Frankie luttait contre les larmes.

— Tu as fait ce que tu as pu, fit-elle observer d’une voix douce. Tu n’avais pas le choix.

Il resta de marbre, figé contre elle, muré dans sa douleur.

— Si, asséna-t-il brutalement. Dans la vie, on a toujours le choix.

Alors, désespérée de le voir s’éloigner d’elle de nouveau, elle déposa sur son visage une myriade de baisers aussi légers qu’un souffle de vent.

Peu à peu, elle sentit sa résistance s’amoindrir, et elle comprit qu’elle avait gagné quand il ferma les yeux pour mieux s’abandonner à ses caresses.

Il se redressa sur le canapé et Frankie s’assit sur lui à califourchon, le berçant contre elle dans un lent mouvement de balancier comme elle l’aurait fait pour calmer un enfant en pleurs.

— Tu n’as pas à te sentir coupable, répéta-t-elle en posant la tête contre son épaule.

— Je sais, murmura-t-il. Mais je passe mon temps à rejouer le film et à me dire que si j’avais tenu sa main, si…

— On ne fait pas la vie avec des si, coupa-t-elle. Tu ne pouvais rien contre des adultes mal intentionnés, c’est tout. Je comprends ta souffrance, même si j’ai du mal à imaginer ce que tu as vécu. Mais il ne sert à rien d’ajouter de la souffrance à la souffrance en ressassant un sentiment de culpabilité qui n’a pas lieu d’être.

Il s’immobilisa, et elle plongea son regard dans le sien tout en passant les doigts dans ses boucles brunes.

— Tu dois surmonter cette détestation de toi, reprit-elle d’un ton grave. Te débarrasser de tes sentiments négatifs, apprendre à t’aimer.

Elle effleura d’un doigt l’arête de son nez et sourit.

— Il y a tellement de choses en toi à aimer, ajouta-t-elle tendrement. Comme cette cicatrice sur ton front, souvenir du temps où tu te battais dans les rues au lieu d’aller à l’école. Comme ce nez qui a pris un coup lui aussi, mais qui n’en a que plus de caractère. Comme ces lèvres qui m’embrassent si bien…, acheva-t-elle dans un souffle.

Elle se pencha sur lui et leurs bouches s’unirent, tandis que le désir se réveillait en eux.

— Rocco…, balbutia-t-elle, éperdue.

Rocco la souleva dans ses bras et regagna la chambre à coucher. Là, il l’étendit sur le lit défait avec d’infinies précautions.

— Frankie, ma douce Frankie, susurra-t-il, dénouant le peignoir dans lequel elle s’était enveloppée.

Il écarta les pans de tissu et contempla un long moment ce corps sculptural dont il connaissait désormais chaque centimètre carré. Sa gorge se serra d’émotion devant le spectacle ô combien émouvant de ses seins généreux, de la courbe si féminine de ses hanches, de cette toison discrète qui cachait le cœur de sa féminité.

— Tu es si belle…

Il se dévêtit et la rejoignit, déjà en pleine érection. Ils roulèrent l’un sur l’autre, avides de s’appartenir de nouveau.

Mais ils prirent le temps de se caresser, de s’embrasser tandis que la tension montait en eux. Ce lent chemin vers le plaisir partagé était un délice à lui tout seul, ils ne voulaient pas brûler les étapes…

Quand Rocco la pénétra enfin, Frankie poussa un cri d’extase. Il avait sa place en elle, c’était lui qu’elle avait toujours attendu, pensa-t-elle, dans un état second.

Rocco, son amant, son amour… Le seul et l’unique.

Alors, nouant les jambes autour de ses hanches, elle s’abandonna au rythme qu’il imprimait. Leurs gémissements se mêlaient, de plus en plus rapides.

Le plaisir déferla en eux par vagues successives, les emportant loin, très loin, vers des contrées inconnues où seul comptait le bonheur du partage, où plus rien n’avait d’importance, hormis la certitude de ne plus faire qu’un avec l’autre. Frankie devinait qu’ils ressentaient la même chose, tout comme elle devinait que Rocco partageait le puissant sentiment de félicité qui l’avait envahie tandis que dans ses bras elle attendait que sa respiration se calme, que ses muscles se relâchent.

Ce moment resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Ils avaient passé un palier dans leur relation, et même si tous deux ignoraient où ils allaient, Frankie était certaine qu’entre eux, il n’y avait pas de retour en arrière possible, et que Rocco le savait lui aussi.

10.

Ce n’était vraiment pas le moment d’avoir la gueule de bois, songea Rocco en tentant de faire le point sur les derniers événements. Il s’était passé tant de choses depuis vingt-quatre heures !

D’abord, cette fête au Turlington Club. D’ordinaire, il se faisait un plaisir d’y assister jusqu’à la fin, d’y retrouver des connaissances, des fans, d’y prendre du bon temps au milieu d’une assistance branchée bien décidée à danser jusqu’au bout de la nuit.

Mais cette fois, à peine arrivé, il s’était lassé de cette ambiance survoltée, de tous ces gens en représentation.

La faute, d’abord, à Carmel. Son comportement grossier face à Frankie lui avait confirmé, si besoin était, que la quitter avait été une excellente décision. Autant Frankie savait imposer sa présence en toute discrétion, autant Carmel surjouait en permanence pour se faire remarquer, avec pour seul résultat de faire le vide autour d’elle. Avec le recul, il comprenait mal comment il avait pu se laisser prendre à son jeu ne serait-ce qu’une seule seconde.

Ensuite, il avait eu une immense désillusion en apprenant que l’homme identifié comme Chris Martinez n’était pas le bon. Il y avait tout simplement eu erreur sur la personne… Tout était donc à recommencer, et il perdait espoir de rendre un jour justice à Lodo. Dès que possible, il ferait le point avec Dante pour tenter d’élaborer une autre stratégie. Savoir Martinez toujours dans la nature vingt ans après son crime le rongeait.

Et, surtout, il y avait Frankie, et cette sensation déstabilisante et parfaitement nouvelle pour lui que la situation lui échappait.

D’abord, parce qu’il lui avait raconté son passé, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant avec personne. Pourquoi diable était-il allé lui parler de Lodo, de son enfance, de sa vie dans la rue, alors qu’il n’évoquait jamais ces souvenirs trop douloureux, alors qu’il lui avait fallu des années de thérapie pour accepter l’inacceptable ?

Frankie n’était qu’un épiphénomène dans sa vie, sa compagne du moment, en sursis comme toutes les autres. Et même si elle faisait preuve d’une exceptionnelle empathie, d’une rare qualité d’écoute, d’une grande intelligence, elle ne pouvait rien pour lui.

La place qu’elle avait prise à ses côtés depuis quelque temps l’effrayait. Jamais il n’avait laissé ainsi entrevoir à une femme ce qu’il avait de plus intime, de plus vulnérable, et il n’aimait pas ça.

Mais les faits étaient là : il appréciait sa personne, son esprit, sa rigueur. Et la façon dont ils avaient fait l’amour la nuit précédente l’avait bouleversé. Jamais il n’avait vécu un moment empreint d’une telle tendresse, d’une telle beauté. D’ordinaire, il était parfaitement capable de dissocier le plaisir sexuel des sentiments. Avec Frankie, c’était impossible.

Il devait se reprendre. Continuer à gérer sa vie sans compter sur personne, comme il l’avait toujours fait, et ne pas se laisser attendrir ou influencer par ses rencontres du moment.

Frankie sortirait de sa vie comme toutes les autres, il n’était donc pas question ni de trop s’impliquer lui-même, ni de lui faire croire au Père Noël. Car un jour ou l’autre, si leur relation se prolongeait, elle finirait elle aussi par attendre qu’il lui passe la bague au doigt ; or il n’en était pas question.

Il rangea la bouteille de whisky à moitié vide en se promettant que jamais plus il ne noierait ses idées noires dans l’alcool, et eut une pensée pleine de gratitude pour Frankie. Si elle n’était pas arrivée, si elle n’avait pas insisté pour rester avec lui, il aurait probablement fini cette bouteille et ne serait certainement pas beau à voir à cette heure…

Elle avait eu l’intelligence de comprendre que, malgré ses dénégations, il avait besoin d’elle, puis de l’inciter à parler sans jamais le forcer et de l’écouter avec attention sans lui poser une seule question.

Il lui devait beaucoup ; à présent il devait aussi la protéger. Martinez était un homme dangereux. Jusque-là, personne en dehors de Dante et lui-même ne connaissait leur histoire. Frankie savait, désormais, et à ce titre il se devait d’assurer sa sécurité. Il ne lui dirait plus rien, songea-t-il en allumant la machine à café. C’était trop risqué.

Il songea à elle, toujours endormie sur le grand lit. Il avait eu le plus grand mal à résister à l’envie de la réveiller par un baiser et, encore une fois, de lui faire l’amour.

Rien ne semblait pouvoir le rassasier d’elle. N’était-ce pas effrayant ? Elle avait désormais sur lui une emprise contre laquelle il ne parvenait pas à lutter, et il n’arrivait même pas à imaginer qu’un jour elle partirait.

Pourtant, c’était la réalité à laquelle il devait faire face. Il n’était pas fait pour partager sa vie entière avec une femme. Même Frankie Ryan…

Il enfila un short et des baskets et partit courir. C’était une merveilleuse thérapie, qui à chaque fois lui remettait les idées en place — et il en avait bien besoin !

Il courut le long de la plage, déjà investie par les surfeurs. Il croisa un couple de cavaliers au grand galop sur le sable et se promit de proposer la même balade à Frankie. En plus de tout le reste, ne partageaient-ils pas le même amour des chevaux ?

L’adrénaline aidant, il se sentait de mieux en mieux, de nouveau en pleine possession de ses moyens.

Dès son retour, après une bonne douche et un grand verre de jus de fruits frais, il aurait une conversation avec la belle Irlandaise pour mettre les choses au point. Pas question qu’elle imagine quoi que ce soit de permanent entre eux, tout ça parce qu’il avait eu l’imprudence de lui faire des confidences.

Après s’être longuement étiré, Rocco remonta l’escalier qui, de la plage, menait à la terrasse. Il stoppa net avant la dernière marche, le souffle coupé comme si on lui avait décoché un coup de poing.

*  *  *

Sur la balancelle, épaule contre épaule, cuisse contre cuisse, étaient assis Frankie et Dante. Ils discutaient, les yeux dans les yeux, créant une scène d’une surprenante intimité. A quoi jouait Dante ? A lui piquer sa petite amie ?

— Il ne va pas aimer ça, dit son frère.

Ce fut l’instant que Rocco choisit pour faire son apparition.

— Qu’est-ce qu’il ne va pas aimer ? demanda-t-il avec une agressivité qu’il ne chercha même pas à contrôler.

Frankie et Dante s’interrompirent, l’air surpris. Apparemment, ils ne l’avaient pas entendu venir.

— Dis donc, Rocco, tu décoiffes ! lança Dante avec un sourire. Tu fais la fête toute la nuit, tu picoles et le lendemain matin, tu pars courir aux aurores. Quelle énergie ! Heureusement que Frankie était là pour s’occuper de moi…

Rocco comprit qu’il le provoquait, ce qui n’était pas inhabituel entre eux. Mais cette fois, il goûtait peu la plaisanterie.

— Tu es arrivé en avance, constata-t-il d’un ton coupant. Tu aurais dû m’envoyer un texto, j’aurais été là pour te recevoir.

— Au contraire ! Je suis ravi d’avoir pu profiter un peu de Frankie : pour une fois que tu ne l’accapares pas…

Frankie ébaucha un sourire un peu gêné, mais ne protesta pas quand Dante lui passa un bras autour des épaules.

— Détends-toi, Rocco ! reprit Dante, très à l’aise. Je discute un peu avec ta petite amie, ce n’est pas un péché, que je sache. Et il se trouve que nous nous sommes trouvés plein de points communs…

Rocco se renfrogna. Quelle idée son frère avait-il de jouer au beau-frère et au bon copain, comme si Frankie faisait partie de la famille ? C’était non seulement insupportable, mais proprement irresponsable !

L’atmosphère se tendit. Frankie se leva vivement.

— Tu pars ? lui lança Rocco. Voilà qui tombe bien, j’ai des choses à discuter avec Dante.

— Oui, je vais me préparer. Je te dis au revoir, Dante, je ne suis pas sûre que nous nous reverrons avant mon départ pour l’Europe.

— Tu t’en vas ? s’exclama Dante, étonné.

— Oui, mon travail m’appelle.

Dante eut une moue déçue.

— Ah bon… Je te croyais avec nous pour un moment. Dommage ! Mais tu vas peut-être revenir plus tôt que prévu, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Les Hermanos Hermida ne vont pas te lâcher comme ça, tu sais !

Elle lui décocha un sourire amusé, l’embrassa et s’éclipsa. Rocco jeta à son frère un regard courroucé.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? lança-t-il. Pourquoi lui raconter qu’on ne va pas la lâcher ?

— Du calme, frérot ! C’est toi qui ne sais plus ce que tu dis. Depuis quand as-tu vu un homme parler comme tu viens de le faire à la femme qu’il aime ?

Le silence tomba entre eux. Rocco, paralysé, resta muet, tandis que Dante finissait tranquillement son café comme si de rien n’était.

— Tu dis n’importe quoi ! protesta enfin Rocco d’une voix sifflante.

Son frère le regarda droit dans les yeux.

— Vraiment ? Aurais-tu l’audace de nier que tu es amoureux de Frankie ? C’est aussi évident que les faux seins de Carmel ! D’ailleurs, tu ferais bien de vérifier la presse, même si tu n’es pas un grand lecteur des magazines people ! Tu y trouveras des photos intéressantes. Regarde, dit-il en lui tendant son téléphone portable.

Rocco fit défiler les clichés, pris la veille lors de la soirée. Il apparaissait avec Frankie : on les voyait s’embrasser avec passion, serrés l’un contre l’autre, se regarder dans les yeux, parfaitement indifférents aux gens qui les entouraient. S’affichèrent d’anciennes photos, où il s’affichait au bras de précédentes conquêtes. Le contraste sautait aux yeux, devait-il admettre. Avec Frankie, il avait l’air heureux ; avec les autres il semblait parfaitement indifférent…

Les commentaires des journalistes allaient bon train : on le disait amoureux fou, définitivement casé, dompté par la belle Irlandaise.

— Et alors ? rétorqua-t-il en haussant les épaules. Ce n’est pas la première fois que les journalistes me fiancent. J’ai appris depuis longtemps à ne pas lire ce qu’on disait de moi dans une certaine presse, ce n’est qu’un tissu d’inepties.

Il se servit un verre d’eau et s’assit en face de son frère.

— Il y a un autre sujet, Dante, un vrai sujet, et tu sais très bien de quoi je parle, poursuivit-il d’un ton grave. As-tu du nouveau ?

Dante se redressa sur son siège, cette fois parfaitement concentré, la mine sérieuse.

— Oui, mais rien n’est sûr encore. On a eu des infos par un indic, expliqua-t-il. Quelqu’un se vante d’avoir été en prison avec Martinez. Celui-ci n’aurait fait que quelques mois pour une affaire d’extorsion de fonds et serait sorti sous une nouvelle identité. Ce qui expliquerait pourquoi on a tant de mal à mettre la main sur lui.

— L’indic dont tu parles n’a pas pu en savoir plus ?

— Non. Et j’ai coupé court à nos rencontres. Il manifestait un peu trop de curiosité à ton égard, je me suis méfié.

Rocco fronça les sourcils. Il avait toujours fait preuve d’une extrême prudence dans son enquête. Il connaissait la dangerosité de Martinez.

— Tu as bien fait, dit-il. Merci.

Dante poussa un soupir.

— Tu ne crois pas que tu devrais faire une pause ? Laisser le soufflé retomber ? Peut-être Martinez se doute-t-il de quelque chose à présent. Et puis, tu as une autre affaire en cours, non ?

— Une autre affaire ? répéta Rocco qui ne comprenait pas. A quoi fais-tu allusion ?

Dante leva les yeux au ciel.

— Arrête de faire l’imbécile ! s’exclama-t-il. Je parle de Frankie, bien sûr !

— Frankie ? Quel est le problème avec Frankie ? demanda Rocco d’une voix détachée.

— Tu es insupportable, frérot ! Elle va rentrer en Europe. Tu ne vas pas la laisser partir comme ça, tout de même ? Tu sais ce que tu risques ?

— Non.

— Tu risques de la perdre, tout simplement !

Il y eut un silence.

— Réfléchis juste à ce que je te dis, reprit Dante. Frankie est quelqu’un de spécial ; de très spécial. Quand elle ne sera plus là, tu la regretteras.

— Ne t’en fais pas, répondit-il, je gère.

Dante eut une moue dubitative qui trahissait son scepticisme, mais jugea préférable de passer à autre chose. Quand il le voulait, Rocco était une véritable tête de mule…

— Quand rentres-tu à Buenos Aires ? demanda-t-il.

— En fin de journée. J’attends Frankie qui a un rendez-vous professionnel avec un producteur d’aloe vera. Elle est chargée de ramener des échantillons en Europe.

— Très bien, dit Dante en se levant. Alors votre temps est précieux, je vous laisse tranquilles. Profite, frérot, profite : cette fille est super !

Il lui donna une accolade affectueuse, puis s’éloigna de son pas souple, avec son déhanchement caractéristique qui faisait fantasmer toutes les filles.

Rocco sourit. Parfois, il avait envie de lui taper dessus tellement il l’agaçait, mais en fait, il adorait cette façon qu’avait parfois son frère de le bousculer. D’autant qu’il n’avait pas toujours tout à fait tort…

*  *  *

Frankie relut pour la dixième fois le courriel qu’elle venait d’écrire et, après un dernier instant d’hésitation, cliqua sur « ENVOYER ».

Le sort en était jeté…

Ses employeurs n’apprécieraient certainement pas d’apprendre qu’elle leur demandait un congé sans solde, mais elle avait bien réfléchi. C’était la seule chose à faire.

Car elle ne pouvait pas quitter Rocco.

Pendant deux heures, elle avait écrit sur deux colonnes les arguments pour et les arguments contre. Rester avec lui, c’était positif. Comment dire non à leurs extraordinaires nuits d’amour, à ce monde excitant qu’elle découvrait grâce à lui, à sa magnifique propriété, aux chevaux qu’elle était si heureuse de retrouver ? Mais c’était aussi négatif : plus elle le côtoyait, plus elle était amoureuse de lui, et elle n’était pas suffisamment naïve pour imaginer un seul instant qu’il lui proposerait quoi que ce soit qui ressemble à un engagement.

Après s’être confié à elle sur son passé, Rocco était de nouveau rentré dans sa coquille. Il s’était même montré presque grossier lorsqu’il l’avait trouvée en compagnie de Dante.

Regrettait-il ses confidences ? Se reprochait-il d’avoir levé le voile sur ses fragilités, ses traumatismes d’enfant de la rue, lui qui était l’image même de la puissance et du contrôle de soi ? Pourtant, ils avaient partagé de précieux moments lorsqu’il avait évoqué son frère disparu, et elle l’avait senti merveilleusement proche. Ensuite, ils avaient fait l’amour avec une intensité d’émotions et une tendresse qui lui avaient prouvé si besoin était que leur relation était unique.

Le sentir s’éloigner d’elle de nouveau n’en avait été que plus cruel…

Pourtant, elle restait, et cette nouvelle allait mettre ses employeurs de très mauvaise humeur. Elle était cependant décidée à tirer profit de ce séjour en Argentine pour peaufiner le projet d’une ligne de cosmétiques bio qu’elle avait depuis toujours. Evana Cosmetics en tirerait profit car la marque avait besoin de rajeunir son image. Si elle parvenait à prendre les contacts intéressants, à répertorier les bons producteurs, à s’assurer de la qualité de leurs plantes, elle serait reçue à bras ouverts à son retour. Ses employeurs étaient depuis longtemps à la recherche d’une idée pour booster leur marque, et celle-là était la bonne ! Elle ferait donc d’une pierre deux coups : aller au bout de sa relation avec Rocco et préparer son retour — puisqu’elle rentrerait, c’était certain.

Frankie mit la dernière main à ses bagages, puisqu’il avait été décidé qu’ils partiraient tôt le lendemain matin pour Buenos Aires, à bord de l’hélicoptère privé de Rocco. Cela l’avait infiniment soulagée : ainsi, ils ne seraient pas assaillis par les paparazzis.

A cette heure, peut-être ses parents avaient-ils vu les photos qui la montraient dans les bras de Rocco, l’embrassant à pleine bouche… Cette pensée la mit mal à l’aise. Sa mère, si discrète, si sensible au qu’en-dira-t-on devait en être malade ! Quant à son père, il devait voir là la confirmation que sa fille était décidément bien décevante… En tout cas, ils ne lui avaient pas donné de leurs nouvelles ; vu les circonstances, elle ne s’en plaignait pas.

Elle fit glisser la fermeture Eclair de son sac et jeta un regard autour d’elle, au grand lit qui avait abrité leurs ébats, à la photo de Lodo posée sur la table de nuit.

Elle secoua la tête. Elle devait cesser de penser à Rocco et se concentrer sur son projet professionnel. Car quoi qu’il arrive entre eux, elle voulait rentrer en Europe la tête haute. Elle présenterait à sa direction un projet solide et elle affronterait sans trembler les commentaires de son père sur sa liaison avec Rocco.

Oui, elle assumait tout, jusqu’au fait de poursuivre une relation qui, elle le savait, ne menait nulle part…

11.

Comment cette réunion s’était-elle transformée en un tel fiasco ?

Pourtant, tout avait bien commencé. Rocco et elle avaient pris leur petit déjeuner sur la terrasse, face aux collines qui ondulaient à l’horizon, à l’ombre des glycines en fleurs. Les jus de fruits frais étaient délicieux, tout comme le pain juste sorti du four. Le soleil brillait, annonçant une belle matinée.

Rocco lui avait fait part de son programme : il comptait passer quelques heures à son bureau, puis lui proposait de faire avec lui une longue promenade à cheval à travers sa propriété. Il attendrait qu’elle soit revenue de son rendez-vous professionnel, avait-il assuré, car il se réjouissait déjà de lui montrer des coins qu’elle ne connaissait pas. Frankie avait accepté, d’autant plus ravie qu’elle monterait Roisin, la fille d’Ipanema.

Frankie se sentait en pleine possession de ses moyens pour rencontrer les négociants avec lesquels elle discuterait prix et approvisionnement des plantes destinées à la nouvelle ligne de cosmétiques qui devait relancer Evana Cosmetics. Elle savait exactement ce qu’elle voulait, ce qu’elle était prête à payer, et ne doutait pas du succès de ce projet.

Et puis tout s’était écroulé lamentablement !

Tout d’abord, elle avait dû marcher plus longtemps que prévu pour atteindre le lieu du rendez-vous. La chaleur aidant, elle était arrivée en nage, les pieds douloureux, son rimmel donnant des signes de faiblesse. Grossière erreur : la première image qu’on donnait de soi était la plus importante, particulièrement en affaires, et elle avait raté cette étape essentielle.

Déstabilisée, elle avait appris de surcroît qu’outre les deux négociants prévus, elle serait face à toute une équipe d’experts, alors qu’elle n’avait pas vraiment l’habitude de prendre la parole en public. Mais elle n’était pas au bout de ses peines, et le coup de grâce avait été aussi violent que sournois.

Pour se rendre à la salle de conférences, elle avait dû traverser une autre salle, plus petite. Une grande table en occupait le centre, sur laquelle étaient disposés des magazines. Certains étaient ouverts, d’autres affichaient leur une. Et sur toutes les photos, on voyait Rocco avec Carmel de Souza, tout sourire…

Ce ne pouvait pas être un hasard, avait-elle pensé, l’estomac noué. Ces magazines avaient été placés là exprès, en guise de comité d’accueil d’un goût plus que douteux. Que voulait-on lui signifier ? Qu’elle ne faisait pas le poids face à la pulpeuse Carmel ? Qu’elle n’avait pas le droit de leur voler Rocco Hermida, le héros national ? Qu’elle était une erreur de casting ? Le ton était donné…

Tout au long de la réunion, elle avait dû faire face à des attaques déloyales, à des questions pièges, à des allusions déplacées sur sa relation avec Rocco, sans que le nom de ce dernier soit jamais prononcé. Et pour finir, ses interlocuteurs lui firent des propositions commerciales qui étaient une véritable plaisanterie, tant au niveau du prix que des délais.

Elle en avait conclu avec amertume qu’ils ne la prenaient pas au sérieux, et sa liaison affichée avec Rocco était certainement la cause du peu de cas que ces hommes faisaient d’elle. Dans un monde professionnel très masculin, où les femmes commençaient juste à se faire une place, elle était apparue comme une fille légère, plus intéressée par les fêtes que par le business.

Cette image lui était revenue en boomerang, tuant dans l’œuf tous ses espoirs de monter un vrai projet commercial en Argentine.

De retour chez Rocco, elle était restée un moment sur la terrasse, les yeux fixés sur le paysage bucolique qui s’étendait devant elle. Elle avait envoyé un texto à son amant pour le prévenir de ne pas l’attendre pour la balade à cheval.

Elle n’avait plus le cœur à ça…

La maison était vide. Frankie traversa comme une âme en peine les salons de réception où Rocco avait aligné les coupes qui témoignaient de ses nombreuses victoires.

Il était absent, mais pourtant il était là, partout, bien présent. Dans ses pensées, dans sa chair, dans son cœur…

Sans plus réfléchir, elle poussa la porte d’une chambre d’amis, s’allongea sur le lit et ferma les yeux. Elle avait besoin d’être seule, comme quand elle était plus jeune et cachait sa peine en se retirant dans sa chambre, pour oublier un temps l’autorité paternelle, l’ambiance pesante qui régnait dans la maison familiale.

Elle se sentait perdue, en plein désarroi.

Pourquoi était-elle venue en Argentine ? s’interrogea-t-elle tout coup avec une amère lucidité. Elle avait jusque-là réussi à se convaincre que ses seules motivations étaient professionnelles, mais c’était un leurre. En réalité, elle n’était là que pour Rocco. Elle ne l’avait jamais oublié, et les dix années écoulées n’avaient fait qu’accentuer la fascination qu’il exerçait sur elle.

Certes, elle l’avait retrouvé, et était même devenue sa maîtresse en titre, mais elle s’était brûlé les ailes à ce jeu dangereux. Non seulement elle se retrouvait plus seule encore qu’auparavant, car elle avait enfin compris que leur relation n’avait aucun avenir, mais elle avait mis sa carrière en danger en retardant son retour, pour la simple raison qu’elle n’avait pas le courage de le quitter. Et après le revers qu’elle venait d’essuyer, elle n’était même pas sûre que ses employeurs ne la licencieraient pas.

Il était urgent de prendre des mesures pour limiter les dégâts. Elle ne pouvait pas continuer ainsi à faire n’importe quoi sans souci des conséquences.

Sa vie partait à vau-l’eau, elle devait réagir.

*  *  *

Rocco traversa salon et salle à manger. Il avait passé un après-midi merveilleux à chevaucher dans la campagne. Bien sûr, il était déçu que Frankie n’ait pas été à ses côtés, mais ce n’était que partie remise. Ils auraient d’autres occasions.

Il s’habituait de plus en plus à sa présence, au point qu’il n’imaginait même plus vivre sans elle. Ils partageaient tant de choses, et pas seulement au lit !

Mais il y avait un hic, et de taille : s’ils restaient ensemble, elle s’attendrait un jour ou l’autre à ce qu’il lui parle d’engagement. Or le mariage lui faisait toujours aussi peu envie…

L’idée même de lier sa vie à celle d’une autre personne, d’avoir des enfants et d’en être responsable jusqu’à la fin de ses jours lui était totalement étrangère. Peut-être était-ce dû à son histoire familiale tragique, au fait qu’il n’avait jamais connu la douceur d’un foyer et que la figure paternelle était pour lui synonyme d’abandon.

Toujours est-il qu’il ne se voyait pas en bon mari et bon père, alors qu’il savait parfaitement que la plupart des femmes finissaient par avoir envie d’un enfant.

Il fallait donc qu’il prenne son courage à deux mains pour mettre définitivement les choses au point avec Frankie, comme il s’était promis de le faire depuis déjà un certain temps.

Il ouvrit une bouteille de vin pour lui laisser le temps de s’aérer en prévision du dîner. Il avait prévu une belle pièce de bœuf au barbecue sur la terrasse, et se voyait déjà serré contre Frankie sur la balancelle, dégustant ce vin capiteux tous les deux. C’était ainsi qu’ils passaient leurs soirées depuis quelques jours, et il ne se lassait pas de ces délicieux moments d’intimité.

Il nota soudain que la maison était silencieuse. Où était donc Frankie ? s’interrogea-t-il en fronçant les sourcils. Il s’était tellement réjoui de la retrouver après ces quelques heures de séparation que l’impatience le gagnait.

Leur chambre était vide. Peut-être son rendez-vous professionnel s’était-il prolongé plus longtemps que prévu ?

Il prit une douche rapide, déplorant une nouvelle fois l’absence de sa maîtresse. Ils avaient maintenant leurs rituels, et la douche commune en faisait partie. Inutile de préciser que l’exercice finissait toujours de la même façon : après s’être mutuellement savonnés, ils faisaient l’amour sous le jet puissant…

Il enfila à la hâte un T-shirt noir, un jean et des mocassins en daim beige, puis appela Frankie sur son portable. Seul le silence lui répondit. Il vérifia ses textos, ses messages audio : rien…

Après avoir arpenté la maison de long en large, il finit par la dénicher dans une des chambres d’amis.

A l’origine, cette pièce était sa chambre. Après avoir acheté l’estancia dans un état pitoyable, il avait investi tout son argent dans la réfection des écuries avant de s’intéresser à son propre logement. Pendant la première année, il avait campé de façon presque spartiate dans une habitation délabrée, mais cette période faisait partie de ses meilleurs souvenirs.

Les chevaux étaient sa vie, et ses parents adoptifs n’y avaient rien trouvé à redire, heureux de le voir enfin se reconstruire autour d’un projet qui tenait la route.

La pièce était plongée dans la pénombre. Seule source de lumière, le faible soleil du soir se glissait à travers les rideaux entrouverts.

Frankie avait les yeux ouverts et l’avait forcément entendu pousser la porte. Pourtant, allongée sur le lit, elle ne bougeait pas.

*  *  *

Rocco s’assit à côté de la jeune femme et se pencha pour lui déposer sur le front un baiser furtif.

— Quel dommage que tu n’aies pas pu faire cette balade avec moi, murmura-t-il. Tu m’as manqué. Mais ce n’est que partie remise.

Au lieu de se précipiter dans ses bras, elle se recroquevilla encore un peu plus et évita son regard.

— Pourquoi es-tu dans cette chambre et pas dans la nôtre ? Comment s’est passée ta journée ? demanda-t-il, soudain en alerte, à la fois surpris et inquiet.

— Pas très bien.

— Tu n’as pas signé le contrat que tu espérais ?

— Non. J’ai été accueillie par le fan-club de Carmel, et ceci explique cela, précisa-t-elle d’une voix sourde.

Rocco resta silencieux, stupéfait. Pourquoi lui parlait-elle de Carmel ? Que signifiait ce changement brutal d’attitude, cette hostilité presque palpable ? Il avait l’impression d’être face à une ennemie.

— Peux-tu être plus spécifique ? demanda-t-il enfin.

Cette fois, elle s’assit sur le lit, croisa les bras sur ses genoux et s’adossa au mur, comme pour mettre la plus grande distance entre eux.

— Tout à fait, répondit-elle d’un ton sec. En guise de comité d’accueil, j’ai eu droit à un étalage de photos de vous deux en amoureux.

Il ouvrit de grands yeux.

— C’est certainement un hasard ! Que tu n’as pas dû apprécier, je le comprends.

Elle le fustigea du regard.

— Ce n’est pas un hasard, asséna-t-elle brutalement.

Rocco se leva, décontenancé.

— Je reviens, dit-il. Je vais chercher la bouteille prévue pour ce soir. Je crois que nous avons besoin de nous détendre, tu ne penses pas ?

Sans attendre une réponse dont il savait qu’elle ne viendrait pas, il s’éclipsa. Il revint quelques minutes plus tard, avec la bouteille et deux verres en cristal ciselé.

Frankie n’avait pas bougé, et son visage fermé n’augurait rien de bon. Pourvu que le délicieux Malbec 2006 qu’il avait choisi pour eux, encensé par tous les œnologues, fasse de l’effet ! Il n’avait jamais vu Frankie ainsi…

Il lui tendit un verre et la regarda y tremper les lèvres. D’ordinaire, un tel geste aurait été empreint pour lui d’une charge érotique ; cette fois, il n’en fut rien. Il lui semblait qu’une barrière s’était dressée entre eux.

— Alors ? fit-il.

— Très bon, répondit-elle, laconique.

— Voyons, Frankie, explosa-t-il, tu ne vas pas faire la tête toute la soirée pour une stupide histoire de photos !

— Ce n’est pas une simple histoire de photos. Depuis cette maudite soirée de gala, je suis cataloguée comme ta nouvelle petite amie. Aux yeux du monde, c’est devenu ma seule raison d’exister ! Je suis allée à cette réunion en croyant être considérée comme une professionnelle, et j’ai tout de suite compris que personne ne me prenait au sérieux. A cause de ces maudites photos…

Rocco fit tournoyer le vin dans son verre pour tenter de garder son calme. La réaction de Frankie lui paraissait tout à fait disproportionnée.

— Je viens d’acheter ce vignoble, déclara-t-il d’un ton neutre. J’ai toujours beaucoup apprécié ce qu’ils font. Leur maître de chais est un artiste.

— J’en suis ravie, enchaîna-t-elle, glaciale. Et moi, j’ai raté un beau contrat parce que mes interlocuteurs n’ont vu en moi que la petite amie du moment de Rocco Hermida, oubliant d’un coup que j’ai un métier, un savoir-faire, des compétences.

Comme Rocco ne répondait pas, persistant à garder les yeux fixés sur son verre, Frankie n’eut d’autre solution que de le provoquer. Elle ne supportait plus cette distance qu’il savait si bien prendre avec elle, ce refus de s’impliquer qu’il mettait tant de soin à cultiver.

— D’ailleurs, ils ont raison, reprit-elle avec cynisme, et une agressivité mal contrôlée. Je suis ta petite amie du moment, point. Il y en a eu d’autres avant moi, il y en aura d’autres après. C’est bien ça ?

Il cessa enfin de fixer son verre et le posa avec précaution sur la table de chevet.

— Disons que pour l’instant, nous sommes amants, déclara-t-il d’un ton parfaitement neutre.

Au prix d’un effort surhumain, Rocco résista à l’envie d’attirer Frankie à lui et de mettre un terme à cette discussion stupide par un baiser. Cette journée sans elle lui avait paru interminable, et tout ce qu’ils trouvaient à faire en se retrouvant était de se disputer ! C’était absurde.

Hélas, il était évident qu’ils n’étaient pas sur la même longueur d’onde…

— C’est ça, nous sommes amants, répéta-t-elle d’une voix sans timbre.

Il plongea le regard dans celui de Frankie et le désespoir qu’il y lut lui confirma, si besoin était, qu’elle l’aimait. Bon sang ! Il tenait à elle, bien sûr, mais il était incapable de répondre à cet amour comme elle l’attendait. Il allait la faire souffrir. C’était inévitable.

— Frankie…, murmura-t-il.

Elle se décomposa. Alors, Rocco, atterré, devina qu’elle avait compris. Elle savait qu’il ne prononcerait pas les mots qu’elle rêvait d’entendre. Ces mots qu’il n’avait jamais dits à aucune femme, et qu’il ne dirait jamais…

— Frankie, on est si bien ensemble, chuchota-t-il comme s’il se parlait à lui-même.

Livide, elle se redressa et trouva la force de le regarder en face.

— On est si bien ensemble, mais quoi ? insista-t-elle d’une voix étranglée qui trahissait sa souffrance. Car je sais qu’il y a un mais ! Que vas-tu trouver pour m’expliquer que ça ne peut pas durer ?

Un roulement de tonnerre résonna au loin, donnant un tour encore plus dramatique à leur conversation. Rocco songea à ces promenades à cheval qu’ils ne feraient pas ensemble, à ces nuits qu’il passerait privé de sa présence, et, l’espace d’un instant, il hésita.

Pourquoi ne pas lui dire de rester, lui expliquer qu’il ne pouvait plus vivre sans elle ? Un dernier sursaut de lucidité l’en empêcha. Il lui devait la vérité, même si celle-ci était infiniment cruelle.

— Tu as l’air d’avoir besoin d’aide, ironisa-t-elle avec amertume, alors je vais t’aider. Nous sommes bien ensemble parce que c’est super au lit. Mais il n’y a rien d’autre. Rien qui vaille la peine d’en parler.

— C’est faux ! s’exclama Rocco.

Elle eut un petit rire métallique qui sonna lugubrement dans le silence de la maison.

— Ah, j’oubliais : on aime tous les deux les chevaux et le champagne bien frappé. Mais à part ça, je ne vois rien d’essentiel, acheva-t-elle, plus cynique que jamais.

— Frankie, comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Parce que c’est vrai. Tu ne laisses personne s’approcher vraiment de toi. Tu te protèges, toujours.

— Mais nous sommes proches ! s’écria-t-il avec véhémence.

— Pas assez pour moi, trancha-t-elle.

Ils se dévisagèrent un long moment. Pour la première fois, il sembla à Frankie que le fossé entre eux était devenu infranchissable, que quelque chose s’était cassé. S’il avait voulu la convaincre, Rocco aurait trouvé les bonnes paroles, les mots justes.

Mais il ne les prononçait pas…

*  *  *

Rocco était paralysé. Il savait ce que Frankie attendait de lui, mais ne pouvait pas la satisfaire.

Comment lui donner un amour qu’il n’était pas sûr d’éprouver, lui faire croire à un avenir commun alors qu’il ne se voyait pas s’engager ?

Le cœur serré, la rage au ventre, il resta muet.

Ne rien dire, c’était la perdre.

Cette seule idée le dévastait.

Mais les mots ne venaient pas…

Soudain, le visage marqué par une infinie détresse, Frankie se leva. Elle ramassa sa veste posée dans un fauteuil et, l’air plus morte que vive, quitta la pièce sans se retourner.

Longtemps, Rocco resta assis sur le lit, prostré, avec l’insupportable conviction qu’il venait de gâcher ce qu’il avait de plus précieux dans la vie, mais qu’il ne pouvait pas en être autrement.

Il songea à la douce chaleur du corps de Frankie quand elle se blottissait contre lui, à ces moments magiques où ils se réveillaient au petit matin dans les bras l’un de l’autre après une nuit d’amour passionnée, à leurs discussions animées à propos de tout et de rien, au bonheur de savoir qu’il comptait enfin pour quelqu’un.

Tout cela était fini.

Alors, il saisit son verre de vin et, incapable de contrôler la rage qui l’envahissait, le jeta avec violence contre le mur.

Le cristal éclata en mille morceaux. Le vin dégoulina sur le mur blanc, laissant une tache rouge comme le sang. Il l’observa longtemps, avec la terrible impression que c’était son propre cœur qui venait de se briser. Pour toujours.

12.

Allongée sur le lit étroit de sa chambre de jeune fille, les yeux fixés au plafond, Frankie songeait que le rituel du dimanche matin n’avait pas changé depuis son enfance.

L’inévitable poulet et ses non moins évitables pommes de terre étaient en train de rôtir dans le four, les casseroles d’eau bouillante où cuisaient carottes et navets diffusaient une vapeur épaisse qui embuait les fenêtres, et sa mère portait son sempiternel tablier à carreaux sur lequel elle s’essuyait les mains toutes les trois minutes, chaque fois qu’elle s’interrompait dans sa tâche.

Dans le salon, où personne n’entrait jamais sauf le dimanche, son père était occupé à lire la presse du week-end dans son fauteuil attitré à la tapisserie élimée, en émettant de temps à autre un grognement de mécontentement ou de satisfaction selon les nouvelles.

Voilà quarante ans que la vie de ses parents se déroulait ainsi. Calme, totalement dénuée de fantaisie, terriblement casanière, mais néanmoins confortable et rassurante.

Plus jeune, Frankie avait cette existence en horreur et priait pour ne pas suivre le même chemin. Le monde l’attendait, se disait-elle, elle voulait découvrir d’autres continents, d’autres peuples, satisfaire la curiosité qui la tenaillait. Elle avait soif d’autre chose, sans savoir vraiment de quoi…

Et puis Rocco était entré dans son existence, et elle avait su ce qu’elle cherchait. Elle irait là où il était, c’était aussi simple que cela.

Mais le rêve s’était écroulé…

Dix ans après leur première rencontre, leurs retrouvailles s’étaient soldées par un fiasco. Laissant Rocco en Argentine, elle était piteusement rentrée chez ses parents, où elle pleurait toutes les larmes de son corps depuis son arrivée, incapable de surmonter l’idée qu’elle ne le reverrait jamais.

Après Buenos Aires, elle avait d’abord passé une semaine à Madrid. La seule idée d’affronter ses patrons dans l’état catastrophique dans lequel elle se trouvait l’affolait, mais il avait été impossible d’échapper à cette épreuve.

Curieusement, ils s’étaient montrés plutôt compréhensifs. Ses traits tirés et ses yeux rougis n’y étaient certainement pas pour rien : ils avaient dû comprendre qu’elle était au plus mal et avaient fait preuve d’indulgence, lui conseillant d’aller se reposer dans sa famille.

Elle avait cependant eu le temps de leur expliquer que ses espoirs de collaboration avec des producteurs argentins n’avaient rien donné, et qu’il fallait peut-être explorer d’autres pays, en particulier l’Inde. Par miracle, elle avait trouvé la force de continuer à défendre son projet, à essayer de les convaincre que son idée était la bonne.

Comment avait-elle réussi à ne pas craquer devant eux ? Elle l’ignorait. Toutefois, au prix d’un effort surhumain, elle avait tenu le coup.

Une fois seule, elle s’était effondrée en sanglots, épuisée moralement et physiquement. Penser à Rocco provoquait en elle une souffrance terrible. Elle ressentait son absence dans sa chair, dans son corps, et la certitude qu’elle ne toucherait plus jamais sa peau, n’entendrait plus jamais sa voix grave, ne respirerait plus jamais son odeur la déchirait.

Comment retrouver le goût de vivre, sans lui ? Comment aller de l’avant alors qu’elle n’avait ni le courage ni l’envie de parler aux autres, de se lever, de faire semblant ?

Son cœur était brisé, et rien ni personne ne pourrait la guérir de cet amour qui brûlait en elle et la consumait de l’intérieur.

Elle se pelotonna sur le lit en position fœtale et ferma les yeux pour tenter d’oublier la réalité.

Au rez-de-chaussée, elle entendit son père tousser. Rien n’avait changé, là non plus, songea-t-elle avec un cynisme amer : lui et elle avaient à peine échangé trois mots depuis son arrivée… D’ailleurs, elle préférait presque ce silence, car leurs rapports étaient si tendus qu’elle n’aurait pas supporté ses commentaires forcément acerbes sur Rocco et son escapade en Argentine.

Sa mère, elle, ne cessait de lui jeter des regards désolés, atterrée par sa pâleur, sa passivité, sa tristesse. Aux quelques questions qu’elle avait osé lui poser, Frankie avait répondu de manière si évasive qu’elle n’avait pas insisté.

Elle s’assit sur le lit et resta un moment le regard perdu dans le vide. La tête lui tournait, jamais elle ne s’était sentie aussi faible. Elle devait se reprendre, car à force de rester enfermée dans sa chambre et de ne rien manger, elle allait dépérir. Elle tenta de se convaincre que la vie continuait. Même sans Rocco, son cœur continuerait à battre, ses poumons à lui apporter l’oxygène dont elle avait besoin, son sang à circuler dans ses veines.

Elle ne pouvait pas se retirer du monde, même si c’était son souhait le plus cher. Pour commencer, elle devait affronter ses parents, quoi qu’il lui en coûte.

Elle se leva à contrecœur et s’arrêta devant le miroir en pied. Un instant, elle observa ce visage aux traits tirés, aux joues creuses et aux yeux cernés qu’elle reconnaissait à peine. Et pourtant, c’était bien elle… Mais il y avait un monde entre celle qui était arrivée pleine de confiance à Buenos Aires pour reconquérir Rocco et cette jeune femme à l’expression hagarde qui lui faisait face.

Après avoir remis en place tant bien que mal ses cheveux en désordre, elle se pinça les joues pour se redonner des couleurs. Puis, lentement, elle quitta la chambre et s’engagea dans l’escalier.

*  *  *

Dans le hall, au bas des marches, elle aperçut son père, dont la haute silhouette immobile lui parut soudain presque menaçante. Il avait les yeux rivés sur elle.

— Nous ferais-tu la grâce de dîner avec nous ? demanda-t-il, désagréablement ironique.

— Oui.

— Quelle bonne surprise ! s’exclama-t-il sur le même ton.

Dans sa voix, elle sentit le reproche, dans son regard la critique. Toute son enfance, il l’avait évaluée pour mieux la juger. Et elle le décevait toujours. Qu’attendait-il d’elle ? Qu’elle soit la fille parfaite, l’enfant idéal qui correspondrait en tout à ses attentes ?

— J’avais raison en ce qui te concerne, décréta-t-il, péremptoire. Avec Rocco Hermida, tu t’es fourvoyée.

Le hall était à peine éclairé, et son père n’en paraissait que plus inquiétant avec son visage aux traits durs. Avait-elle toujours peur de lui, comme autrefois ?

Cette seule pensée la fit réagir et lui redonna du tonus. Frankie réalisa tout à coup qu’elle n’avait aucune raison d’avoir peur, ni de rougir de ce qu’elle avait fait. Elle devait lutter contre ce pouvoir délétère qu’elle laissait son père prendre sur elle comme quand elle était enfant. Les années avaient passé, elle était désormais une adulte, une femme qui assumait ses choix ainsi que ses échecs. Elle refusait cette culpabilité que John Ryan avait toujours essayé d’instiller en elle avec une indéniable perversité.

Oui, elle assumait ses choix. Que cela lui plaise ou non. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait capable de l’affronter d’égal à égale.

— Oui, tu avais raison, confirma-t-elle d’une voix qui ne tremblait pas. Et apparemment, ça te fait plaisir de constater qu’il n’a pas voulu de moi.

— Plaisir ? rétorqua-t-il sèchement. Comment pourrais-je me réjouir de te voir dans une situation aussi honteuse ?

— Je n’ai jamais rien fait dont je doive avoir honte, répliqua-t-elle, lapidaire.

Aimer, ce n’était pas honteux ! C’était magnifique, même si cet amour n’était pas payé de retour.

— Pourtant, tu m’as traitée comme si j’avais commis un crime, ajouta-t-elle. Jusqu’à me chasser de la maison.

— C’était pour ton bien.

— Pour mon bien ? lança-t-elle, cinglante. Comment peux-tu dire cela alors que tu as vendu mon cheval adoré sans même m’en avertir, que tu m’as envoyée dans une quasi-prison ?

— Je n’avais pas le choix. Tu avais besoin de retrouver tes repères, d’être encadrée. La pension t’a fait du bien.

Frankie ne protesta même pas. A quoi bon ? Son père ne comprendrait jamais à quel point elle avait souffert d’être séparée des siens, des chevaux, de la ferme, de cette vie au cœur de la nature qu’elle aimait tant. John Ryan ne raisonnait qu’en termes de dressage et de convenances morales d’un autre âge.

Elle descendit les dernières marches et se retrouvait face à lui au moment où il reprenait :

— Je pensais d’ailleurs que tout était arrangé depuis que tu avais ce travail à Madrid, que tu avais enfin compris comment gérer ton existence. Et puis il a refait surface et tu as de nouveau perdu la tête. Tiens, regarde.

Il alluma le plafonnier, saisit un magazine posé sur la table de l’entrée et le lui tendit.

Sous la lumière blafarde, Frankie reconnut tout de suite la photo en une : on les voyait, Rocco et elle, tendrement enlacés à la soirée du Club Turlington. Les yeux dans les yeux, ils semblaient seuls au monde, seulement occupés d’eux-mêmes, heureux tout simplement.

Le cœur de Frankie se mit à battre la chamade au souvenir de ces moments merveilleux, et la tristesse la terrassa.

— Déjà, il y a dix ans, il avait failli te détruire, ajouta son père d’un ton accusateur. Et voilà qu’il revient et recommence, alors que tu allais bien, que tu n’avais rien demandé à personne ! Pourquoi est-il venu te rechercher ?

Frankie lui jeta un regard parfaitement serein, décidée à mettre définitivement les choses au point : elle n’était pas une victime.

— Il faut que tu saches la vérité, papa, commença-t-elle d’un ton posé. C’est moi qui suis allée vers Rocco, hier comme aujourd’hui. Moi qui suis entrée dans sa chambre en pleine nuit quand il habitait chez nous, moi qui suis allée en Argentine sous un prétexte professionnel, mais en fait pour la seule et unique raison que je voulais le revoir, que son souvenir me poursuivait depuis toutes ces années.

Elle le vit blêmir. Pourtant, alors qu’elle s’attendait à ce qu’il explose en récriminations, il resta silencieux, à son grand étonnement.

— Et ça ne me pose aucun problème de te raconter tout ça, papa, poursuivit-elle avec le même calme. J’assume parfaitement.

Son père se redressa, fronça les sourcils et l’observa avec une soudaine intensité. Ils se défièrent un moment du regard, dans un silence pesant.

— Moi, ça me pose un problème, lança-t-il enfin, presque avec douceur. Si tu tiens tant à lui, pourquoi es-tu revenue ? Pourquoi n’es-tu pas restée là-bas ?

Cette fois, ce fut elle qui eut du mal à accuser le coup. Ces paroles, qu’elle n’aurait jamais imaginé que son père puisse un jour prononcer, étaient tellement marquées au coin du bon sens qu’elle le fixa avec stupéfaction. Soudain, pour la première fois depuis son retour, elle se demandait pourquoi, en effet, elle avait repris l’avion pour l’Europe…

Cette simple question en entraînait beaucoup d’autres.

Comment avait-elle pu quitter l’homme de sa vie sans avoir tout essayé pour le garder, ni sans lui avoir laissé le temps de comprendre qu’ils étaient faits l’un pour l’autre, de vaincre enfin sa peur de l’engagement ?

Elle aimait Rocco Hermida, elle n’aimerait jamais que lui, et elle se battrait bec et ongles pour cet amour. Comment n’avait-elle pas compris plus tôt que sa place était auprès de lui, que tout entre eux était encore possible ? Que faisait-elle en Irlande ?

Soudain, tout était clair !

— Tu as raison, papa, je me demande ce que je fais là alors que je devrais être auprès de lui, déclara-t-elle avec simplicité. En tout cas, une chose est sûre, ce n’est pas pour l’amour et le soutien que vous m’apportez que je suis rentrée…

Sa pique mouillée d’ironie amère fit naître une lueur de douleur dans le regard de son père. Pour la première fois de sa vie, Frankie réalisa que John Ryan était capable d’empathie.

— Si nous ne vous aimions pas, ton frère et toi, nous ne souffririons pas autant de vous voir faire les mauvais choix, murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même.

— Danny a épousé la femme qu’il aime ! protesta Frankie d’une voix vibrant d’émotion. Et Rocco, je sais qu’il m’aime lui aussi, même s’il ne veut pas se l’avouer.

Elle songea à l’enfance tragique qui l’avait marqué à jamais, l’empêchant d’accéder au bonheur, lui interdisant de s’engager par crainte de perdre encore une fois l’amour dont il avait toujours été privé. Il avait peur de se laisser aller à aimer : il avait aimé sa mère, il avait aimé Lodo, et il les avait perdus l’un et l’autre.

Mais sa réserve d’amour était immense, infinie, elle n’en doutait pas. Si Rocco n’avait pas prononcé les mots qu’elle attendait, chacun des gestes qu’il avait pour elle était une preuve d’amour, et elle se faisait fort de le lui faire admettre un jour. Même si cela devait prendre du temps.

— S’il t’aime, pourquoi n’est-il pas à tes côtés ? dit son père. Pourquoi laisse-t-il la presse à scandale te présenter comme sa énième petite amie ? Pourquoi t’a-t-il laissée partir ?

Frankie resta silencieuse. Et elle, pourquoi s’était-elle enfuie alors que le bonheur était à portée de leurs mains ? Elle avait abandonné avant même d’avoir combattu, ne leur laissant aucune chance.

— Je…

Elle s’interrompit. Son père s’approcha d’elle et la regarda droit dans les yeux.

— Si tu es en Irlande et qu’il est en Argentine, je ne vois pas comment vos affaires peuvent avancer, asséna-t-il avec une imparable logique. Puisque tu prétends que vous vous aimez, il n’y a pas trente-six choses à faire, mon enfant ! Prends le premier avion et va mettre les choses au point avec lui, au lieu de passer tes journées à pleurer sur ton lit. Au moins, tu sauras de quoi il retourne.

Frankie le dévisagea longuement, comme si elle découvrait tout à coup un autre homme. Un homme dur, certes, dépourvu d’indulgence, mais un père clairvoyant et, malgré tout, aimant. Un père qui voulait la voir heureuse…

— Tu as raison, murmura-t-elle, soudain étrangement apaisée. C’est rare, mais je suis d’accord avec toi. Je vais repartir. De toute façon, je n’ai rien à perdre.

Une ébauche de sourire se dessina sur les lèvres de son père, et elle songea qu’elle ne l’avait jamais vu exprimer ainsi ses émotions.

— Allons manger, ma fille, dit-il en la prenant maladroitement par le bras. Tu en feras ce que tu voudras, mais je suis content de t’avoir donné mon point de vue. C’est incroyable ce que vous pouvez être idiots, parfois, vous les jeunes !

Il lâcha un petit rire et entraîna Frankie vers la salle à manger.

*  *  *

Rocco éteignit la radio. Le commentateur sportif venait de prédire la victoire de l’équipe Hermanos Hermida et, bien entendu, il ne pourrait en aller autrement.

Pour la première fois, Dante assumerait le rôle de capitaine. Cavalier émérite, athlète accompli, il était resté jusque-là dans l’ombre de son frère. Il était temps qu’il prenne sa place, d’autant qu’il était dans une forme impressionnante : Rocco la lui laissait volontiers. C’était son tour à présent, son talent méritait de se déployer.

Lui ne participerait pas à la compétition. A la fois pour permettre à son frère de prendre son envol, mais aussi parce qu’il ne parvenait pas à s’impliquer à 100 % dans cette épreuve comme il l’avait toujours fait jusque-là.

A vrai dire, il ne pouvait s’impliquer dans rien, tant son esprit était occupé par Frankie.

« Frankie, c’est quelqu’un de spécial, de très spécial. Quand elle ne sera plus là, tu la regretteras », lui avait un jour dit Dante. Ces paroles tournaient en boucle dans sa tête.

*  *  *

Quarante-huit heures après le départ de Frankie, inquiet de ne pas avoir de ses nouvelles, son frère l’avait rejoint chez lui. Il l’avait trouvé vautré sur son lit, pas rasé, entouré de cadavres de bouteilles, et avait tout de suite compris de quoi il s’agissait : après le départ de Frankie, Rocco avait tenté de noyer son chagrin dans l’alcool, sans autre résultat qu’un teint verdâtre et une gueule de bois tenace.

Jamais Dante n’avait vu son frère dans cet état.

— Rocco, s’écria-t-il, horrifié, ça ne va plus du tout ! Imagine ce que Frankie dirait si elle te voyait ainsi, avec ta barbe de trois jours, ton air de zombie.

— Fiche moi la paix ! rétorqua sèchement Rocco. De toute façon, peu m’importe à présent, elle n’est plus là… Laisse-moi me soûler si j’ai envie de me soûler, bon sang ! Tu n’as jamais eu envie de tout plaquer, de ne plus penser à rien ? Non, bien sûr, tout a toujours si bien marché pour toi. Tu ne sais pas ce que c’est de souffrir.

Une ombre voila soudain le regard de Dante.

— Détrompe-toi, dit-il après un silence. Tu ne t’en es jamais rendu compte, mais j’ai beaucoup souffert, enfant, de savoir que tu avais eu une autre famille, un autre frère, un vrai frère celui-là. Tu as mis longtemps à te laisser apprivoiser, à accepter l’amour que t’offraient mes parents. Et moi, je savais que je n’étais rien pour toi comparé à Lodo.

Il se tut brusquement, comme s’il regrettait d’avoir trop parlé, et Rocco le fixa, la gorge nouée. Les confidences inattendues de ce frère qui cultivait d’ordinaire avec soin son personnage de boute-en-train à l’immuable bonne humeur le bouleversaient.

— Dante…, murmura-t-il d’une voix à peine audible. Pourquoi as-tu gardé tout ça pour toi ? Je n’ai jamais rien soupçonné.

Il s’interrompit, profondément ému.

— C’est vrai, accepter cette nouvelle famille a été un long processus après ce que j’avais vécu, reprit-il, mais heureusement, tu étais là. Tu m’as accueilli avec une incroyable générosité, tu as su me convaincre que je valais la peine d’être aimé. Sans toi, je n’y serais peut-être pas arrivé, je serais peut-être retourné à la rue. Tu es pour moi bien plus qu’un frère : mon alter ego, et tu le sais…

Il y eut un long silence, chargé d’une intense émotion.

— Oui, aujourd’hui, je le sais, Rocco, déclara Dante d’une voix étranglée.

Il marqua une pause et se racla la gorge pour reprendre le contrôle de lui-même. Les mots forts de Rocco l’avaient apaisé, même si, au fond, il n’avait jamais douté de l’attachement que son frère lui portait.

— Mais ce n’est pas la question qui nous occupe à cet instant, poursuivit-il d’une voix plus ferme, un peu gêné de s’être ainsi mis à nu. Le problème, c’est que tu es en train de tout gâcher avec Frankie, parce que tu refuses d’admettre que tu l’aimes et que c’est la femme de ta vie. Ai-je tort ?

Rocco baissa la tête, anéanti. Dante avait raison, lui qui le connaissait mieux que personne, réalisa-t-il tout à coup. Comment n’avait-il pas compris plus tôt la profondeur des sentiments qu’il éprouvait pour Frankie ? Pourquoi avait-il fait l’autruche si longtemps ?

— Non, concéda-t-il enfin.

Dante eut un petit sourire de soulagement. Le premier pas, le plus dur, était fait : Rocco avait admis l’évidence. Le reste suivrait, il en était certain.

— Alors tu vas me faire le plaisir de régler cette question, et vite ! Comme un grand garçon que tu es. Bon, j’y vais, j’ai un rendez-vous. Tu me tiens au courant, bien sûr.

Puis il se pencha vers son frère, lui donna une chaleureuse accolade et quitta la pièce.

Une fois seul, Rocco resta un long moment plongé dans ses réflexions. Il ressentait le besoin impérieux de faire le point sur lui-même, sur ce qu’il voulait faire de sa vie.

Une seule personne apportait les réponses à toutes ses questions : Frankie Ryan. Elle avait tout changé en lui, avec sa gaieté, son énergie, son aptitude au bonheur. Après toutes les tragédies qui l’avaient marqué à jamais, elle lui avait réappris à aimer ; et, plus encore, à accepter d’être aimé. Mais tout cela, il ne l’avait compris qu’après son départ…

Réussirait-il à la reconquérir, à la convaincre qu’il voulait construire sa vie avec elle ?

Tout ce pour quoi il avait lutté jusque-là lui paraissait soudain dérisoire. Les compétitions de polo, les coupes, les chevaux, ses propriétés, sa notoriété : ce n’était rien par rapport à ce que Frankie avait à lui offrir, à cet engagement qu’il appelait désormais de ses vœux après l’avoir tant redouté.

Il se leva et prit une longue douche qui lui remit les idées en place. Dorénavant, il savait ce qu’il avait à faire…

Après avoir ramassé les cadavres de bouteilles qui gisaient sur le tapis de sa chambre, il appela Dante. Il commença par s’excuser de s’être montré à lui dans un aussi piteux état. Ensuite, il lui annonça qu’il allait changer de vie, prendre de la distance avec la compétition et, avant tout, retrouver Chris Martinez.

Et une fois qu’il aurait fait la paix avec lui-même et avec son passé, il irait voir Frankie.

Le soir même, il relançait son détective privé. Et, comme par miracle, celui-ci lui révéla qu’il avait enfin débusqué Martinez. Marié, père et grand-père, il vivait une petite vie tranquille de banlieusard et ne faisait plus parler de lui depuis des années.

Il était temps de solder cette souffrance qui le minait. Il refusait de passer le restant de son existence à ressasser la mort de Lodo et à se complaire dans le malheur. Le moment était venu de tourner la page. Ceci ne signifiait en aucun cas qu’il oublierait Lodo, bien au contraire : son petit frère serait toujours avec lui, dans son cœur, dans ses pensées. Mais faire enfin face à son assassin lui permettrait de repartir de l’avant.

Frankie lui avait appris que la haine ne le menait nulle part. Seul l’amour valait la peine qu’on se batte pour lui.

*  *  *

Le lendemain matin, il prit sa voiture et roula vers la ville de banlieue où vivait avec sa famille Chris Martinez, devenu Chris Gomez.

Dans la petite rue tranquille, il stoppa devant la modeste maison et son petit jardinet, où poussaient quelques tomates anémiques.

Puis il sonna à la porte : une jeune femme sortit de la maison, un bébé dans les bras. Derrière elle se profila aussitôt la silhouette de celui que Rocco cherchait depuis près de vingt ans…

Il reconnut à peine le fringant dealer dans cet homme vieilli aux épaules voûtées, vêtu d’un pantalon informe et d’une chemise froissée. Quand il aperçut Rocco, la stupeur se lut sur son visage, aussitôt remplacée par une angoisse qu’il ne chercha même pas à cacher.

— Rentre dans la maison, murmura-t-il à sa fille, j’ai des choses à discuter avec ce monsieur.

Puis il s’avança lentement vers Rocco et lui fit face.

— Je sais qui vous êtes, déclara-t-il d’une voix tremblante.

— Alors vous savez pourquoi je suis venu, enchaîna Rocco sèchement.

Ils se dévisagèrent longuement, et Rocco constata avec étonnement qu’il ne ressentait même pas de haine pour cet homme affaibli. Seulement un immense mépris.

— Je savais que vous viendriez, reprit Martinez, les traits crispés. Je ne voulais pas le tuer, ajouta-t-il d’une voix étranglée. Ils m’ont donné une arme, et…

Il baissa la tête, anéanti.

— Je ne m’en suis jamais remis, balbutia-t-il. Cette faute me poursuit depuis, surtout maintenant que je suis père et grand-père. Il était si jeune ! Juste après, j’ai coupé tout lien avec le milieu de la drogue. J’aimerais tant que vous me pardonniez…

Il sanglotait, à présent. Il leva vers lui un regard suppliant. Le cœur battant à tout rompre, Rocco ressentit tout à coup un immense soulagement : après toutes ces années, il était enfin arrivé au bout de sa quête. Alors qu’il avait devant lui l’assassin de son frère, il n’avait même plus envie de se venger. Le voir dans un si piteux état, le savoir torturé par la culpabilité depuis son crime était en soit la meilleure des vengeances.

— C’est fait, dit-il, lapidaire.

Et, sans ajouter un mot, il tourna les talons et remonta dans sa voiture, laissant le vieillard tremblant de peur.

Lodo était vengé, se dit Rocco en démarrant.

Il se nourrirait du souvenir de cet extraordinaire amour fraternel qui les avait unis au lieu d’entretenir cette haine pour Martinez, qui n’avait plus de sens. Peut-être un jour créerait-il une fondation qui porterait le nom de son frère et aurait pour mission d’aider les enfants des rues. Ce serait une belle revanche sur le passé, un message d’espoir qui perpétuerait le souvenir de Lodo de façon positive.

Désormais, il était prêt à construire sa vie, à penser au futur. Et ce futur, il ne l’envisageait pas sans Frankie.

Tout était organisé : il partirait le surlendemain la rejoindre à Dublin dans son jet privé. Il ne l’avertirait pas de son arrivée… Dans l’intervalle, il repasserait une journée à La Coronara pour s’assurer que tout était en ordre avant son départ, car Dante l’avait averti qu’il n’aurait pas le temps d’y aller.

En effet, son frère était trop occupé. Par les entraînements et les compétitions, bien sûr, mais aussi par une mystérieuse jeune femme dont on murmurait qu’il était amoureux, une supposée duchesse dont personne ne connaissait vraiment l’identité. Le couple avait été pris en photo sur un yacht à l’occasion d’une fête, et la presse people ne parlait que de ça…

*  *  *

Rocco ralentit pour franchir le grand portail qui menait à sa demeure. Pour la millième fois de la journée, il pensait à Frankie.

Elle lui manquait tellement qu’il en perdait le sommeil, l’appétit, qu’il était incapable de se concentrer sur ses affaires. Comment le recevrait-elle ? Parviendrait-il à la ramener avec lui en Argentine ? Comment avait-il pu être assez entêté, assez aveugle pour la laisser partir et prendre le risque insensé de la perdre ?

Il remonta l’allée bordée des jacarandas dont elle aimait tant les fleurs violettes, et son cœur se serra. Elle avait laissé sa trace dans chaque endroit de cette maison, et il ne savait pas comment il survivrait si elle refusait d’y revenir avec lui.

Il se gara, monta les marches du perron, ouvrit la lourde porte de chêne et pénétra dans le vaste hall dallé de tommettes anciennes.

La maison était parfaitement silencieuse. Ce qui l’étonna : à cette heure, il aurait dû y avoir du bruit, des employés encore présents, un minimum d’agitation. Pas un son, pourtant. Exactement comme quand il avait donné congé à ses collaborateurs pour que Frankie et lui aient la maison à eux tout seuls, quand ils y avaient passé leur premier week-end en amoureux.

Ces moments heureux paraissaient si loin déjà…

Il erra comme une âme en peine dans les pièces du rez-de-chaussée, de plus en plus intrigué par ce calme inhabituel, puis se dirigea vers sa chambre à coucher. Au moment d’en ouvrir la porte, il s’arrêta, la main sur la poignée, en proie à un étrange pressentiment. Il se passait quelque chose de bizarre, mais quoi ?

Poussant la porte, il aperçut aussitôt le sac posé sur le tapis. Son rythme cardiaque s’accéléra d’un coup, et il faillit se trouver mal.

C’était le sac de voyage de Frankie, celui qu’elle avait remporté avec elle en Irlande !

Soudain en alerte, il en arriva à la seule conclusion possible, même si elle paraissait absurde : si ce sac était là, Frankie l’était aussi. A moins que quelqu’un ne lui ait fait une très mauvaise blague, ce qui n’était pas crédible.

Alors, comme un fou, il traversa de nouveau la maison, inspecta la cuisine, la salle à manger, le salon, la bibliothèque.

Personne…

Il commençait à croire qu’il était victime d’une illusion ou d’une plaisanterie de très mauvais goût quand tout à coup, il sut où il devait la chercher : auprès des chevaux !

Rocco courut plus qu’il ne marcha jusqu’aux écuries et se dirigea directement vers les stalles de Roisin et Orla.

Il lui sembla que son cœur s’arrêtait de battre quand il aperçut la silhouette gracile penchée sur le box de Roisin. Frankie lui flattait doucement le museau. Elle portait un jean et un T-shirt qui lui donnaient le charme d’une adolescente, et sa désarmante féminité le bouleversa.

Elle se retourna en l’entendant arriver et sourit, comme si la situation était parfaitement naturelle.

— Bonjour, Rocco, déclara-t-elle d’une voix posée. Je suis de retour. Tu avais raison : ce n’est pas pour les chevaux que je suis venue la première fois. Pas plus qu’aujourd’hui…

Elle se tut, et ils se dévisagèrent dans un silence d’une extraordinaire intensité émotionnelle.

Puis Rocco sourit à son tour, tandis qu’un fol espoir l’envahissait. Et si c’était la fin du cauchemar ? Si elle était revenue pour lui ?

— Jamais je n’aurais imaginé que c’est mon père qui me donnerait l’avis le plus utile en matière de tactique amoureuse, reprit-elle, une lueur mutine s’allumant dans son regard.

— Que t’a-t-il dit ?

— Que parfois les hommes peuvent être vraiment stupides. Particulièrement toi.

— Les femmes aussi sont parfois… surprenantes. Certaines s’amourachent d’un parfait inconnu, peu recommandable, hébergé au domicile familial, la taquina-t-il en la couvant du regard.

Il avança d’un pas et lutta contre l’envie de la prendre dans ses bras.

— Mais ton père a raison, j’en ai peur, reprit-il d’une voix rauque. Je suis idiot d’être tombé amoureux fou de cette adolescente nue comme un ver, qui s’est glissée dans mon lit au nez et à la barbe de ses parents. Tu te souviens ?

— Si je me souviens ? C’est un des plus beaux souvenirs de toute mon existence, murmura Frankie.

Cette fois, n’y tenant plus, Rocco lui effleura la joue avec tendresse.

— Et aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, c’est à toi d’en décider, répondit-elle dans un souffle.

Submergé de bonheur, il l’attira à lui et la serra à l’étouffer.

— Tu es revenue, mon amour ! Je suis si heureux que j’ai envie de le crier au monde entier, s’exclama-t-il, bouleversé de joie. Sais-tu qu’à quelques heures près, tu ne me trouvais pas ? J’allais partir te chercher en Irlande. Je ne peux pas vivre sans toi, Frankie Ryan. Je ne te laisserai pas partir une troisième fois.

Elle se blottit contre l’homme qu’elle aimait, les larmes aux yeux. Là était sa place. Etre à ses côtés, elle n’en voulait pas plus…

Soudain, Rocco s’écarta de Frankie et fit ce qu’il s’était toujours jugé incapable de faire : il mit un genou en terre et lui prit la main. Tant pis s’il était ridicule, pensa-t-il. C’était la femme de sa vie et il voulait qu’elle le sache. Il voulait le clamer à l’univers.

— Frankie, veux-tu m’épouser ? demanda-t-il d’une voix sourde.

Partagée entre le rire et les larmes, Frankie fut d’abord incapable de prononcer un mot. Puis elle s’agenouilla à son tour, face à lui, et posa les lèvres sur les siennes.

— Oui, je le veux, répondit-elle, bouleversée.

Alors ils s’enlacèrent, toujours à genoux, et échangèrent un long baiser aussi tendre que passionné sous l’œil approbateur de Roisin.

« Ils en ont mis du temps à se trouver ces deux-là ! semblait penser la jument. Pourtant, depuis le début, il était évident qu’ils étaient faits l’un pour l’autre… »

Rocco se remit debout, prit sa désormais fiancée par la main et l’entraîna vers la chambre à coucher.

— J’ai hâte de rencontrer mon futur beau-père, lui glissa-t-il à l’oreille en riant. Peut-être nous donnera-t-il d’autres bons conseils ?

Frankie glissa amoureusement la main sous la chemise de son homme, tandis que le désir se réveillait en elle.

— Qui sait ? répondit-elle, mutine. En tout cas, pour les quelques heures qui viennent, je crois qu’on se débrouillera très bien sans lui !

TITRE ORIGINAL : THE PLAYBOY OF ARGENTINA

Traduction française : FLORENCE JAMIN

© 2015, Bella Frances.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7067-7

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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